UEFA membuka investigasi resmi atas dugaan bahwa seorang anggota staf pelatih tim nasional Republik Irlandia diludahi dalam laga Liga Nations melawan Israel, Minggu. Investigasi UEFA ini bermula dari laporan seusai pertandingan yang diserahkan perangkat pertandingan, yang menurut badan sepak bola Eropa tersebut memuat tuduhan adanya insiden di dalam atau di sekitar terowongan pemain saat jeda babak. Proses disipliner itu diarahkan pada dugaan pelanggaran yang dilakukan oleh pemain.

Dugaan insiden tersebut menambah lapisan ketegangan pada pertemuan dua kali antara Irlandia dan Israel yang sejak awal sudah berubah menjadi sorotan bernuansa geopolitik. Laga ini bukan sekadar pertandingan Liga Nations biasa: tekanan politik, desakan boikot dari sebagian pendukung Irlandia, hingga perdebatan soal lokasi pertandingan membuat kedua tim bertemu dalam suasana yang jauh dari netral. Karena itu, keputusan UEFA untuk menyelidiki kejadian di terowongan berpotensi memperpanjang perseteruan yang sudah menyertai kedua pertemuan tersebut.

Kronologi Tuduhan Ludah di Terowongan

Menurut sejumlah saksi di lokasi pertandingan, yang digelar di Kota Backa Topola, Serbia, seorang anggota staf Irlandia terdengar mengeluh bahwa dirinya diludahi oleh pemain Israel. Anggota staf yang dimaksud dipahami sebagai pelatih kebugaran, Damian Doyle. Kejadian itu disebut berlangsung ketika kedua tim berjalan menuju terowongan pemain pada jeda babak pertama.

Pihak yang berwenang tidak langsung memberikan penilaian atas tuduhan tersebut di lapangan. UEFA baru menindaklanjutinya setelah menerima laporan resmi dari perangkat pertandingan. Dari laporan itulah muncul dasar bagi pembukaan penyelidikan disipliner yang menyasar kemungkinan pelanggaran oleh pemain.

Asosiasi Sepak Bola Israel membantah keras kabar tersebut. Seorang juru bicara menyatakan bahwa tidak ada yang meludah ke arah pelatih Irlandia. Bantahan ini membuat posisi kedua pihak semakin berhadapan, dengan versi yang saling bertolak belakang sementara penyelidikan UEFA masih berjalan.

Reaksi Pelatih Irlandia dan Upaya Meredakan Situasi

Pelatih Irlandia, Heimir Hallgrímsson, mengakui bahwa timnya menghadapi sejumlah provokasi selama laga berlangsung. Ia menyebut kejadian-kejadian itu sebagai “kecelakaan” yang muncul berulang, dan menilai timnya cukup cerdas untuk tidak terjebak sebelum situasi memburuk. Pernyataannya memberi gambaran bahwa ketegangan tidak hanya terjadi sekali di terowongan, melainkan mewarnai jalannya pertandingan.

Hallgrímsson juga menyoroti niat di balik provokasi tersebut menurut pembacaannya. Ia merasa lawan berusaha mengintimidasi skuadnya agar melakukan tindakan bodoh yang bisa merugikan Irlandia. Meski demikian, ia memilih menahan diri dan justru memuji cara para pemainnya mengendalikan emosi di tengah situasi yang memanas.

Sikap itu terlihat sebagai upaya sadar untuk tidak memperbesar konflik. Alih-alih melayangkan tuduhan balasan, sang pelatih menyerahkan persoalan ke jalur resmi dan menekankan disiplin timnya sendiri. Pendekatan semacam ini penting, sebab pernyataan pelatih biasanya ikut memengaruhi cara publik dan otoritas membaca sebuah insiden.

Kenapa Laga Ini Digelar di Backa Topola

Pertemuan kedua tim sebenarnya terjadwal sebagai laga kandang Irlandia. Namun Asosiasi Sepak Bola Irlandia menyatakan bahwa “tantangan operasional” membuat mereka tidak bisa menyelenggarakan pertandingan itu dengan aman di Dublin. Akibatnya, laga tersebut dipindahkan ke Backa Topola di Serbia, kota yang sama sekali tidak terkait dengan kedua negara yang bertanding.

Tekanan dari dalam negeri sudah terasa jauh sebelum kick-off. Sebagian pendukung Irlandia mendesak agar timnya memboikot pertandingan melawan Israel, dan sempat dilakukan pemungutan suara mengenai apakah Irlandia akan memenuhi laga pembuka yang digelar di Hungaria. Situasi ini menunjukkan bahwa beban yang dihadapi para pemain dan staf tidak hanya soal taktik, tetapi juga soal ekspektasi politik dari publik sendiri.

Ketegangan juga merembet ke ruang media. Dua jurnalis Israel dilarang menghadiri konferensi pers seusai pertandingan Irlandia. UEFA menilai keduanya telah “mencemarkan nama baik sepak bola dengan menggunakan konferensi pers untuk tujuan bermuatan politik” sekaligus menunjukkan “perilaku tidak pantas” selama dan setelah sesi konferensi pers sebelum pertandingan. Keputusan itu menegaskan bahwa benturan antara kedua kubu tidak berhenti di garis lapangan.

Dampak Investigasi dan Wacana Undian Terpisah

Investigasi UEFA berpotensi memperpanjang ketegangan yang sudah menyelimuti dua pertemuan ini. Proses disipliner biasanya membutuhkan waktu, dan selama itu pula perdebatan soal siapa yang bersalah akan terus bergulir di ruang publik. Bagi para pihak yang terlibat, hasil penyelidikan bisa berdampak pada sanksi maupun citra masing-masing federasi.

Hallgrímsson secara terbuka meminta UEFA agar ke depannya tidak mempertemukan Irlandia dan Israel dalam undian kompetisi. Permintaan itu menandakan bahwa ia menilai risiko yang menyertai laga semacam ini sudah melampaui urusan teknis sepak bola. Dengan kata lain, ia ingin mencegah terulangnya situasi yang sama pada kompetisi berikutnya.

Juru bicara UEFA menegaskan bahwa keputusan untuk menghindarkan dua tim tertentu bertemu diambil dengan mempertimbangkan sejumlah faktor, terutama kondisi antara kedua negara yang menimbulkan risiko struktural bagi keamanan. UEFA juga menyatakan menangani setiap situasi dengan sangat hati-hati berdasarkan pertimbangan kasusnya masing-masing, serta memantau seluruh fakta dan perkembangan yang ada. Pernyataan ini memberi sinyal bahwa badan tersebut tidak menutup kemungkinan penerapan kebijakan khusus, meski tidak menjanjikan apa pun secara spesifik.

Apa yang Berikutnya Setelah Investigasi Dibuka

Hingga kini belum ada keputusan apa pun yang diumumkan terkait hasil penyelidikan. Prosesnya akan bergantung pada laporan perangkat pertandingan, keterangan pihak-pihak terkait, serta bukti yang tersedia di sekitar area terowongan. Karena tuduhan dan bantahan datang dari dua kubu yang berseteru, penilaian otoritas akan menjadi penentu arah kasus ini.

Yang jelas, laga ini menunjukkan bagaimana pertandingan sepak bola bisa berubah menjadi panggung ketegangan politik ketika dua negara dengan hubungan sulit dipertemukan. Bagi UEFA, kasus ini menjadi ujian bagaimana lembaga tersebut menyeimbangkan prinsip kompetisi yang adil dengan pertimbangan keamanan dan politik. Bagi Irlandia dan Israel, sorotan publik setelah pertandingan kemungkinan tetap besar terlewat dari hasil di lapangan.

Kedua tim sudah meninggalkan lapangan, tetapi persoalannya belum selesai. Investigasi UEFA menjadi babak lanjutan yang akan menentukan apakah tuduhan di terowongan itu terbukti atau tidak, sekaligus menguji sejauh mana sepak bola Eropa mampu menjaga pertandingan tetap berada dalam koridor olahraga.

Pelatih timnas Czechia, Santi Denia, melontarkan pujian yang cukup mengejutkan terhadap winger Inggris, Anthony Gordon. Menurutnya, Gordon berada di level yang sama dengan bintang muda Spanyol, Lamine Yamal. Pernyataan itu keluar di sela rentetan pertemuan Denia dengan Inggris dalam waktu yang sangat singkat, mulai dari kekalahan 0-2 di Praha hingga persiapan menghadapi ulangan di Wembley.

Pujian tersebut bukan sekadar basa-basi dari seorang pelatih tamu. Denia menghabiskan 15 tahun di federasi Spanyol dan ikut membesarkan banyak pemain yang kini menjadi tulang punggung juara dunia, termasuk Rodri dan Lamine Yamal sendiri. Karena itu, komentarnya tentang Gordon sekaligus menjadi cermin bagaimana ia memandang kualitas pembinaan usia muda di Inggris, negara yang ia sebut hanya berjarak sangat tipis dari final Piala Dunia.

Menghadapi Inggris Dua Kali dalam Sepekan

Selepas kekalahan 0-2 dari Inggris di Praha, Denia berjalan menyusuri garis lapangan, menjabat tangan Thomas Tuchel, lalu mengucapkan sesuatu yang menurutnya belum pernah ia lontarkan di akhir pertandingan: “See you soon.” Tuchel membalas dengan kalimat yang sama. Tujuh hari kemudian, kedua tim memang bertemu lagi, kali ini di Wembley.

Perjalanan menuju laga kedua itu tidak mulus. Czechia lebih dulu melakoni pertandingan di Oviedo — menghadapi Spanyol, negara yang Denia kenal betul — sebelum melakoni laga lain di Rijeka. Denia mengeluhkan padatnya jadwal Nations League: empat pertandingan dalam 11 hari, tanpa waktu untuk berlatih apa pun. “Saya belum pernah mendengar satu pun pelatih nasional mengatakan mereka menyukai format baru ini,” ujarnya, meski ia tetap tersenyum lebar saat membicarakannya.

Menariknya, Denia menilai undian kali ini justru berada di dua kutub ekstrem sekaligus. Di Oviedo, ia berhadapan dengan negaranya sendiri dan pemain-pemain yang pernah ia tangani. Di London, untuk kedua kalinya dalam sepekan, ia menghadapi negara yang paling ia kenal, dengan begitu banyak pesepakbola yang ia saksikan tumbuh dari kecil.

15 Tahun Membesarkan Generasi Emas Spanyol

Denia bukan sosok asing bagi sepak bola Spanyol. Selama 15 tahun ia bekerja di federasi, menangani kelompok umur 15, 17, 19, 21, dan 23 tahun, serta terlibat di seluruh struktur akademi. Dari 26 pemain Spanyol yang menjadi juara dunia di New Jersey, 23 di antaranya pernah dilatihnya. Mereka adalah anak-anak asuhnya yang mengangkat trofi, dengan segudang cerita tentang Rodri yang masih kecil dan Lamine Yamal yang lebih kecil lagi.

Tentang Rodri, Denia menyimpan kenangan yang sangat spesifik. Ia pertama kali melihatnya di Atlético bersama José María Amorrortu, saat itu kepala akademi, ketika mengamati sesi kelompok infantil (U-14) dari balkon di atas lapangan. Ada seorang anak kecil yang luar biasa, dan Amorrortu langsung menyebut namanya. “Dia satu langkah lebih cepat dari semua orang, tapi tubuhnya mungil,” kata Denia, seraya mengingat bahwa orang tua Rodri yang berdiri di tribun bertubuh sangat tinggi sehingga mereka memutuskan menunggu pertumbuhannya.

Saat debut Rodri di tim U-17 di Swedia, Denia memberi nasihat yang ia ingat betul: jangan ikut berperang karena lawan akan menang, jadilah anak pintar yang berpikir lebih cepat. Lonjakan tinggi badan Rodri baru datang kemudian, saat ia di Villarreal. Menurut Denia, berbicara dengan Rodri kini seperti berbicara dengan seorang pelatih sekaligus kakek yang siap memberi nasihat.

Kisah serupa terjadi pada Lamine Yamal dan Pau Cubarsí, yang ia lihat pertama kali di turnamen U-15 di Swedia ketika José Lana masih menjadi pelatih. “Saya bertanya: dari mana kamu dapat pemain-pemain ini?” kenang Denia. Ia kemudian menaikkan Lamine ke tim U-19 saat usianya baru 14 tahun, sebuah rekor. Ia juga menyebut Isco, Thiago Alcântara, dan Sergio Canales sebagai pemain luar biasa yang pernah ia tangani. Melihat Ferran Torres mencetak gol kemenangan di final Piala Dunia memberinya sensasi déjà vu, sebab Ferran juga pernah mencetak gol di final Euro U-19 dan menjuarai Euro U-17 bersama tim asuhannya.

Pujian untuk Anthony Gordon dan Perbandingan dengan Lamine Yamal

Ketika ditanya soal komentar Anthony Gordon yang menilai Inggris tidak perlu meniru Spanyol, reaksi Denia spontan. “Gordon? Pemain yang luar biasa!” katanya. “Sungguh pesepakbola hebat. Dia berada di level yang sama dengan… entahlah, tadi saya hampir bilang Lamine. Muda, berani, kuat dalam duel satu lawan satu, dan cepat.” Ia menambahkan bahwa sepak bola Inggris telah melakukan pekerjaan besar dalam melahirkan pemain-pemain seperti Gordon.

Meski mengagumi Spanyol, Denia menegaskan setiap negara memiliki esensi yang harus dihormati dan dipeluk, bukan ditinggalkan. Perubahan tidak bisa terjadi dalam semalam dan kesuksesan tidak datang instan, melainkan lewat proses panjang yang pasti mengandung kesalahan. “Lihat apa yang dilakukan federasi lain. Itu bukan menyalin, itu belajar,” ujarnya.

Denia secara terbuka membela FA dan generasi pemain Inggris saat ini. Ia menyebut Inggris sangat dekat dengan final Piala Dunia, sambil menunjukkan celah terkecil antara ibu jari dan telunjuk untuk menggambarkan betapa tipisnya jarak itu. Menurutnya, Inggris selalu berada di antara dua atau tiga tim terbaik dunia, dan FA sudah tepat berinvestasi pada pemain muda, St George’s Park, serta pembinaan pelatih. Ia mengingatkan bahwa pada 2006, jumlah trofi Spanyol setara dengan Czechia sebelum akhirnya menjadi juara dunia dua kali.

Filosofi: Pelatih adalah Seorang Guru

Bagi Denia, ada sesuatu yang melampaui urusan taktik dan hasil pertandingan. Seorang pemain pernah mengatakan kepadanya bahwa ia bukan sekadar pelatih, melainkan seorang guru — terutama ketika menangani kelompok umur. Ia ingin menang, tentu saja, tetapi ada kewajiban untuk mengajar di dalamnya. Ada pula unsur psikologis dan kebapaan, karena setiap anak memiliki perkembangan emosional yang perlu diperhatikan, mulai dari masalah pribadi hingga proses pendewasaan mereka.

Ada kalanya Denia dan Luis de la Fuente harus mengorbankan pemain demi kebaikan kelompok. “Dia pemain bagus, tapi dia akan menciptakan masalah,” ujarnya menggambarkan situasi semacam itu. Prinsipnya jelas: tidak ada pemain yang menang sendirian. “Satu orang: Messi. Selain dia, tidak ada,” tegasnya.

Saat Spanyol menjuarai Piala Dunia, Denia duduk bersama David Gordo, pelatih tim U-21 Spanyol. Keduanya berpelukan tanpa bicara, hanya bertukar pandangan yang seolah berkata, “Kita sudah menjalankan bagian kita.” Ia mengaku tidak merasa bertanggung jawab penuh, tetapi merasa ikut menyumbang sebutir pasir dalam kesuksesan itu. Dalam 15 tahun kariernya, hampir semua pemain Spanyol pernah melewati tangannya, kecuali David Raya, Víctor Muñoz, dan Aymeric Laporte — dan Laporte dulu adalah lawannya.

Kini ia bersaing melawan mereka. “Dan saya ingin mengalahkan mereka,” katanya sambil tertawa. Ia menyebut akan menelepon Luis dan berkata bahwa sudah cukup. Menurutnya, Luis de la Fuente punya pemain terbaik di dunia, tetapi mengelola mereka adalah hal lain, dan Luis adalah maestronya — yang terbaik di dunia tanpa keraguan. Kenyataannya memang tak cukup: pada Sabtu di Oviedo, Czechia menjadi korban terbaru dengan kekalahan 3-1 dari Spanyol.

Dari New Jersey ke Praha: Bagaimana Denia Tiba di Czechia

Peluang menjadi pelatih Czechia datang dari sebuah percakapan dengan teman lama. Saat itu Denia berada di Piala Dunia dan menonton Spanyol mengalahkan Argentina, puncak dari perjalanan panjang yang ia jalani bersama para pemainnya. Pelatih Czechia sebelumnya, Miroslav Koubek, mengundurkan diri, dan Denia sedang menonton pertandingan bersama Radek Bejbl, mantan pemain internasional Ceko yang pernah menjadi rekan setimnya di Atlético. Bejbl menyarankan ia mengirimkan résumé dan memaparkan apa yang ia kerjakan di Spanyol.

Presiden federasi Czechia, David Trunda, juga berada di New York saat itu. Mereka bertemu di sana dan kembali bertemu di Praha bersama Pavel Nedved, general manager Czechia, untuk membicarakan bagaimana tim akan dibangun. Denia mengaku sangat senang dengan kesepakatan itu, dan Bejbl kini menjadi bagian dari stafnya.

Denia memuji Czechia dan Praha dengan antusias. Sepanjang wawancara, ia sesekali menyelipkan kata atau istilah bahasa Inggris, dan itu ada alasannya: ia dan tim berkomunikasi dalam bahasa Inggris. Pablo Amo, asistennya, fasih berbahasa Inggris, sementara Bejbl menerjemahkan sebagian hal. Bila ada tiga atau empat kata kunci dalam bahasa Ceko dan sisanya bahasa Inggris, semuanya berjalan lancar. “Sepak bola adalah bahasa universal,” katanya.

Lolos ke Piala Dunia ia sebut sebagai sebuah pencapaian, tetapi target berikutnya adalah berkembang, tumbuh, dan membuka jalur bagi pemain muda. Ia ingin membangun struktur dengan departemen yang saling bekerja sama dan peran yang jelas, mulai dari medis, media, pemasaran, hingga perjalanan. Jika federasi menghendaki, ia siap memberi masukan untuk pembinaan kelompok umur dengan membawa ide-ide dari Spanyol. Namun ia mengakui timnya baru saja tiba dan belum punya waktu untuk itu.

Memilih Pemain, Kualifikasi Euro, dan Mimpi di Inggris

Hal pertama yang harus dilakukan dengan sebaik mungkin, menurut Denia, adalah memilih pemain yang tepat. Itu berarti memantau pertandingan, menentukan profil yang diinginkan, lalu memilih pemain yang paling cocok dengan gaya tersebut. Setelah itu, waktu yang tersedia hanya beberapa hari untuk membentuk tim. Waktu selalu terbatas, dan dengan format kompetisi seperti sekarang, tantangannya bahkan lebih berat.

Czechia kalah dari Kroasia, tetapi mampu bersaing, begitu pula ketika menghadapi Inggris. Denia menegaskan dirinya dan federasi tidak memiliki keraguan soal jalur yang ditempuh, dan ia menyebut Trunda serta Nedved memberi kepercayaan penuh kepada timnya. Mereka harus setia pada esensi sepak bola Czechia sekaligus meninggalkan jejak sendiri. Target langsung yang dibebankan kepadanya adalah lolos ke putaran final Euro.

Jika Euro digelar di Inggris, Denia tak perlu berpikir dua kali. “Daftarkan saya!” katanya sambil melirik ponsel yang bergetar, tanda waktunya berdiskusi sudah habis. Ia mengaku mengenal stadion dan pusat latihan di sana, dan masih ingat saat mengunjungi Aitor Karanka di Middlesbrough. Bagian tersulit baginya saat berada di Inggris adalah mengemudi, sedangkan soal sepak bola, ia menyukainya. Ia bahkan bermimpi kembali melakoni final melawan Inggris — sebuah ambisi tinggi yang menurutnya tidak ada salahnya dipertahankan.

Perjalanan Santi Denia bersama timnas Czechia baru memasuki babak awal, tetapi jejak gagasan yang ia bawa sudah terlihat jelas: pembinaan pemain muda sebagai fondasi, kesetiaan pada identitas sebuah negara, dan keberanian mengambil pemain muda selama mereka siap. Pujiannya terhadap Anthony Gordon, yang ia setarakan dengan Lamine Yamal, menunjukkan bahwa ia menilai Inggris sebagai kekuatan yang berada di jalur benar. Sementara itu, target yang lebih mendesak sudah menanti: membawa Czechia kembali ke putaran final Euro.

Dengan jadwal padat, waktu latihan yang minim, dan lawan-lawan kelas atas, hasil di lapangan memang belum berpihak kepadanya. Namun bagi Denia, membangun sebuah tim jelas bukan pekerjaan satu atau dua pertandingan. Ia sudah pernah menjalaninya selama 15 tahun, dan kali ini ia melakukannya bukan untuk Spanyol, melainkan untuk Czechia.

Kapten timnas Kroasia, Luka Modric, mengaku merasa “malu” terhadap penampilan rekan-rekannya saat tumbang 7-0 di kandang sendiri dari Inggris pada laga Nations League, Sabtu. Kekalahan Kroasia dari Inggris itu disebutnya sebagai “malam yang katastrofik” dan menjadi pengalaman terburuk yang pernah ia alami sepanjang 20 tahun membela negaranya.

Modric, yang kini berusia 41 tahun dan bermain untuk AC Milan, mencatat penampilan ke-205 untuk Kroasia pada laga tersebut. Ia baru saja menyetujui perpanjangan karier internasionalnya di bawah asuhan pelatih yang kembali, Slaven Bilic, sehingga hasil di Rijeka itu terasa semakin menyakitkan bagi pemain yang pernah membawa Kroasia finis runner-up Piala Dunia 2018 dan peringkat ketiga pada 2022.

Detail Kekalahan Kroasia dari Inggris di Rijeka

Kroasia memasuki pertandingan di Grup A3 dengan posisi yang sebenarnya masih kompetitif. Mereka membuka era kedua Bilic dengan kemenangan 2-1 di markas Republik Ceko, hasil yang sempat menempatkan mereka di atas Inggris. Setelah itu mereka menelan kekalahan 4-1 di kandang juara dunia Spanyol, tetapi poin mereka masih sejajar dengan pasukan Thomas Tuchel sebelum laga Sabtu.

Karena dua tim teratas berhak lolos ke babak berikutnya, Kroasia punya peluang menempatkan diri di posisi terdepan untuk mengalahkan Inggris dalam perebutan tiket perempat final. Namun harapan itu runtuh sangat cepat. Saat Modric ditarik keluar pada menit ke-57, tuan rumah sudah tertinggal 5-0 akibat dua gol Harry Kane serta masing-masing satu gol dari Jude Bellingham, Anthony Gordon, dan Bukayo Saka.

Modric hanya bisa menyaksikan dari pinggir lapangan ketika Saka menambah golnya dan Morgan Rogers melengkapi penderitaan Kroasia sebelum peluit akhir berbunyi. Skor 7-0 itu menjadi hasil yang jarang terjadi di level tim nasional, terlebih karena terjadi di kandang sendiri dan melibatkan tim yang biasa tampil disiplin di turnamen besar.

Pengakuan Modric dan Latar Belakang Kekalahan

Dalam wawancaranya, Modric tidak mencari alasan untuk menghindari kritik. Ia menegaskan bahwa sebuah tim tidak bisa bermain sepak bola dengan cara seperti itu, dan menyebut Kroasia tampak seperti kehilangan empat atau lima pemain di lapangan. Menurutnya, sulit menemukan penjelasan atas penampilan yang dinilainya tanpa duel, tanpa pelanggaran, tanpa agresivitas, dan tanpa kebersamaan itu.

Pemain yang lama memperkuat Real Madrid tersebut menuturkan bahwa ia sudah 20 tahun berada di tim nasional, tetapi baru kali ini merasa malu setelah pertandingan. Ia juga mengakui bahwa kekalahan adalah hal yang wajar, terlebih melawan lawan yang memang sedang lebih baik. Yang tidak bisa diterima, kata dia, adalah cara Kroasia kalah dan bagaimana reputasi yang dibangun bertahun-tahun seolah dipertaruhkan begitu saja.

Konteks historis membuat kekalahan ini terasa lebih ironis. Pada periode pertama Bilic sebagai pelatih, Kroasia sempat menyingkirkan Inggris di babak kualifikasi Euro 2008 dan kemudian melaju hingga perempat final. Modric, yang juga pernah menjadi favorit di Tottenham, kini harus menerima kenyataan bahwa timnya dihukum oleh Inggris di hadapan publik sendiri.

Dampak bagi Kroasia di Grup A3

Hasil di Rijeka membuat Kroasia turun ke posisi ketiga klasemen, dan mereka kini berjuang keras untuk mempertahankan status di kasta teratas Nations League. Dengan hanya dua tim teratas yang lolos ke fase berikutnya, jarak yang tercipta akibat kekalahan besar itu membuat peluang Kroasia menyalip Inggris menjadi jauh lebih berat.

Beban pertandingan berikutnya juga tidak ringan. Kroasia akan menjamu Spanyol di Split pada Selasa, lalu menutup kampanye Nations League dengan lawatan ke markas Inggris pada 12 November dan menjamu Republik Ceko pada 15 November. Rangkaian itu berarti Kroasia harus menghadapi dua tim yang sudah terbukti mampu menghukum mereka dalam beberapa pekan terakhir.

Modric menekankan bahwa timnya harus segera menata diri dan tetap bersatu karena pertandingan sulit sudah menanti. Ia menyerukan agar Kroasia menunjukkan warna aslinya, yaitu semangat menentang, kebanggaan, keinginan, kemauan, dan kebersamaan yang tidak boleh hilang hanya dalam semalam. Seruan itu terdengar seperti peringatan sekaligus upaya menjaga moral skuad yang sedang terpuruk.

Konteks Lebih Luas bagi Kroasia dan Modric

Kekalahan 7-0 ini memperlihatkan bahwa regenerasi Kroasia tidak berjalan mulus. Selama bertahun-tahun, kekuatan mereka bertumpu pada generasi emas yang dipimpin Modric, dan ketergantungan itu mulai terasa ketika para pemain senior tidak lagi mampu menutupi kelemahan kolektif. Inggris, dengan skuad muda yang lebih cepat dan tajam, memanfaatkan celah tersebut secara brutal.

Bagi Modric sendiri, keputusan memperpanjang karier internasional di usia 41 tahun kini menghadapi ujian berat. Ia datang dengan reputasi sebagai salah satu gelandang terbaik generasinya, tetapi laga seperti ini berisiko mengubah cara publik menilai akhir karier internasionalnya. Pertanyaannya, apakah penampilan di Split nanti bisa menjadi jawaban atas keraguan tersebut.

Di sisi lain, Inggris di bawah Tuchel menunjukkan bahwa mereka serius mengejar gelar di turnamen besar berikutnya. Kemenangan tandang dengan selisih tujuh gol bukan hanya soal tiga poin, melainkan pesan kepada pesaing lain bahwa lini serang mereka punya kedalaman dan ketajaman yang sulit dibendung. Bagi Kroasia, itu berarti jalan menuju babak berikutnya Nations League kini harus melewati lawan-lawan terberat.

Apa yang Bisa Dipetik

Bagi pembaca yang mengikuti sepak bola Eropa, laga ini menjadi pengingat bahwa reputasi tidak menjamin hasil. Tim yang dibangun di atas fondasi mental dan kolektivitas bisa runtuh dalam satu malam jika fondasi itu goyah, terutama ketika menghadapi lawan dengan kualitas individu yang lebih tinggi di setiap lini.

Pernyataan Modric juga menegaskan bahwa masalah yang dihadapi Kroasia bukan sekadar taktik, melainkan semangat bertanding. Aspek-aspek seperti duel, agresivitas, dan kebersamaan adalah hal yang paling sering ia sebut hilang, dan justru itulah yang menjadi ciri khas Kroasia selama dua dekade terakhir.

Kesimpulan

Kekalahan Kroasia dari Inggris dengan skor 7-0 di Rijeka meninggalkan luka dalam bagi Luka Modric, yang untuk pertama kalinya dalam 20 tahun merasa malu setelah membela negaranya. Hasil itu bukan hanya memukul moral skuad, tetapi juga mempersulit posisi Kroasia di Grup A3 karena mereka kini tertahan di peringkat ketiga.

Dengan laga melawan Spanyol, Inggris, dan Republik Ceko masih menanti, Kroasia tidak punya banyak waktu untuk meratapi hasil buruk tersebut. Seruan Modric agar timnya tetap bersatu dan menunjukkan kebanggaan menjadi syarat mutlak jika Kroasia ingin menyelamatkan kampanye Nations League mereka sekaligus menjaga reputasi yang selama ini mereka bangun.

Kasus Manchester City memasuki babak baru yang jauh lebih rumit daripada sekadar perdebatan soal poin dan trofi. Dalam kolomnya, jurnalis Jonathan Liew menyoroti situasi setelah muncul kabar bahwa Manchester City dinyatakan bersalah atas seluruh tuduhan finansial yang diajukan Premier League. Alih-alih langsung membahas sanksi, ia justru melempar pertanyaan mendasar: hukuman seperti apa yang benar-benar adil bagi sebuah klub yang sudah telanjur menjelma menjadi instrumen diplomasi sebuah negara?

Pertanyaan itu penting bukan hanya bagi pendukung City, tetapi bagi seluruh ekosistem sepak bola Inggris. Sebab apa yang terjadi pada City menyentuh isu yang jauh lebih luas: kepemilikan negara atas klub, arus uang dari penonton dan penyiar, hingga kepercayaan publik terhadap kompetisi yang mereka tonton setiap pekan. Liew sendiri menegaskan bahwa tulisannya adalah sebuah prospektus pribadi, bukan putusan hukum, dan ia memandu argumennya dengan dua prinsip utama yang akan dibedah dalam artikel ini.

Reaksi Publik dan Guyonan yang Menyelimuti Kasus Manchester City

Begitu kabar tersebut mencuat, reaksi publik bergerak cepat ke wilayah yang khas Inggris: satire. Liew mencatat bagaimana akun Sainsbury’s di Instagram mengunggah gambar bertuliskan candaan tentang “barang tak terduga di area pengemasan”, sementara Domino’s Pizza tanpa henti menggoda dengan klaim receh soal topping nanas. Kota Manchester pun seolah berubah menjadi panggung komedi kolektif, tempat kemarahan disalurkan lewat lelucon.

Para penggemar City pun tak luput. Seorang pendukung di BBC 5 Live berargumen bahwa sikap klub menantang aturan yang dianggap tidak adil merupakan bagian dari tradisi pembangkangan sipil, dari gerakan suffragette hingga peristiwa Peterloo, dan karena itu bisa dibenarkan. Liam Gallagher menambah bumbu lewat ocehan tengah malam di platform X, termasuk perbandingan yang menyamakan City dengan sosok yang siap mati di kayu salib. Balasan paling populer untuk unggahan itu, menurut Liew, justru sebuah plesetan judul lagu Oasis.

Bagi Liew, gelombang olok-olok ini punya fungsi tersendiri: semacam penyembuhan kolektif, lelucon sebagai terapi. Ia mengingatkannya pada cara orang Inggris menghadapi hampir segala hal, dari pemilu dipercepat sampai kematian selebritas kesayangan. Dalam logika itu, sebelum poin dan gelar dicabut, martabat yang lebih dulu digerogoti.

Serangan Balik Abu Dhabi dan Bayang-Bayang Diplomasi

Namun di dunia nyata, konsekuensi bergerak lebih serius. Ketika City mengajukan banding, Etihad Airways disebut mengancam menggugat Premier League karena dampak merusak dari putusan tersebut. Di saat yang sama, pejabat pemerintah Uni Emirat Arab diam-diam memperingatkan bahwa perkara ini bisa mengancam hubungan diplomatik dan investasi bernilai miliaran poundsterling ke Inggris.

Liew menyoroti kejanggalan di balik ancaman-ancaman itu: semuanya pada dasarnya berasal dari entitas yang sama. Ia mengibaratkan situasi ini seperti pertunjukan teater satu orang di Edinburgh fringe, ketika semua tokoh dimainkan oleh satu aktor yang berlari-lari berganti kostum. Pejabat UEA, jajaran Etihad Airways, dan dewan Manchester City digambarkannya sebagai pihak yang tak benar-benar bisa dipisahkan.

Dari situ muncul pelajaran yang menurut Liew sudah lama terlambat disadari: ketika aktor negara dibiarkan menguasai klub sepak bola, keputusan sekecil apa pun bisa berubah menjadi urusan diplomasi, geopolitik, bahkan perdamaian dan perang. Contoh paling telak adalah sikap Andy Burnham, yang awalnya membela kepemilikan City dengan tegas sebelum tampaknya sadar bahwa berpihak pada klub yang dianggap curang bisa berbuah buruk di sejumlah daerah pemilihan.

Mengapa Mencabut Trofi Bukan Jawaban yang Serius

Prinsip pertama yang dipegang Liew adalah penolakan terhadap upaya menulis ulang sejarah. Menugaskan kembali trofi dan medali, menurutnya, adalah solusi yang tidak serius untuk orang-orang yang juga tidak serius. Ia membandingkannya dengan meminta hiu memuntahkan, menyusun kembali, dan menghidupkan lagi tubuh peselancar yang baru saja dihancurkannya — sesuatu yang mustahil dilakukan.

Mengatakan kepada dunia bahwa apa yang kita saksikan dulu tidak nyata adalah satu hal; menciptakan fiksi berlapis bahwa yang sebenarnya terjadi adalah hal lain sepenuhnya adalah hal yang berbeda. Liew mengutip Jamie Carragher dari Sky Sports yang menegaskan bahwa kemenangan lebih soal momen dan kenangan ketimbang piala, aura kemenangan, dan pusing ringan keesokan harinya. Semua itu, kata Carragher, sudah hilang selamanya dan tak bisa dikembalikan.

Liew menambahkan bahwa City sendiri sudah tahu hal ini sejak awal. Gol Yaya Touré, kemenangan 6-1 di Old Trafford, gol Sergio Agüero, dan gol Vincent Kompany adalah momen yang aman, tersimpan, dan tak tersentuh. Banyak pendukung City akhir-akhir ini berkata, “Kami tahu apa yang kami rasakan,” dan menurut Liew, mereka benar.

Pertanyaan sejenis juga mengemuka pada tataran etika. Liew menyebut perdebatan antara pandangan Kant atau Hegel soal kewajiban membatalkan kerusakan, Durkheim yang melihat hukuman sebagai peneguhan nilai moral bersama, dan Bentham yang menekankan pencegahan kejahatan di masa depan. Dalam kasus ini, tidak ada preseden yang benar-benar sepadan, sehingga tidak ada jawaban yang jelas salah — dan itu yang membuat semuanya kian pelik.

Hukuman Harus Menghantam Pemilik, Bukan Penggemar

Prinsip kedua Liew tegas: hukuman apa pun harus memberi dampak maksimal bagi pemilik City dan dampak seminimal mungkin bagi para penggemarnya. Ia mengakui bahwa pendukung mungkin ikut menikmati hasil kecurangan dan kerap membela pemilik dengan cara yang menyebalkan serta berpikiran sempit. Namun melempar mereka ke bawah bus juga terasa memuaskan secara emosional, bukan menyelesaikan masalah.

Menurut Liew, para penggemar pada akhirnya juga korban dari penipuan besar. Mereka digaslighting, dibohongi, dan diberi tahu bahwa mimpi itu adalah kehidupan nyata. Justru karena mereka begitu ingin mempercayainya, tipu dayanya terasa makin kejam.

Karena itu, segala bentuk penyelesaian yang mencabut klub dari salah satu basis penggemar terbesar di negeri ini dinilai akan gagal. Memaksa klub keluar dari keberadaannya, melumpuhkannya, lalu membiarkannya memohon belas kasihan di dasar rantai makanan, bukan hanya tidak realistis, tapi juga kontraproduktif. Daya tarik komersial Manchester City ikut menopang seluruh liga, sehingga kontrak penyiaran dan komersial harus dirombak jika klub itu dibuang. Pada akhirnya, mengeluarkan City dari sepak bola akan merugikan banyak pihak di puncak industri sepak bola Inggris secara finansial.

Restitusi: Ambil Alih Klub, Lalu Kembalikan kepada Fans

Ada satu jalan keluar yang menurut Liew memenuhi kriteria restitusi meski terkesan mustahil: mengambil alih klub dari pemiliknya. Regulator sepak bola yang baru dibentuk memiliki kewenangan mencopot pemilik yang bermasalah dan memaksa mereka menjual sahamnya. Namun ia mempertanyakan logikanya, karena nilai City kini disebut sekitar £4 miliar, dibandingkan sekitar £200 juta ketika Abu Dhabi United Group mengambil alih pada 2008.

Jika dijual di harga pasar, para pelaku justru bisa pergi dengan keuntungan hingga 20 kali lipat dari investasi awal mereka, sebagian besar karena kecurangan itu sendiri. Karena itu Liew berargumen bahwa City tidak seharusnya dijual, melainkan diambil kembali oleh negara — semacam requisisi atau nasionalisasi. Ia bahkan menyelipkan usul bernada satire seperti memberi klub nama patriotik dan mengembalikan Phil Foden ke kas negara.

Meski terdengar berlebihan, ada preseden terbaru yang bisa dirujuk. Operasional Chelsea sempat dikendalikan pemerintah setelah sanksi dijatuhkan kepada pemiliknya, Roman Abramovich, dan ia setuju melepas klub tersebut. Menurut Liew, langkah itu terasa surealis dan luar biasa, tetapi memang dirancang hanya sebagai tindakan sementara.

Sejumlah tuas lain juga tersedia jika ada kemauan politik. Stadion Etihad dimiliki oleh dewan kota Manchester. Sebuah laporan dari Tax Policy Associates menyebut City berpotensi berutang pajak hingga £12 juta kepada HMRC terkait kontrak Roberto Mancini. Komite Treasury lintas partai pun mendesak HMRC menelusuri temuan dari kasus Premier League ini. Sementara itu, setiap pekan City bertahan di bawah kepemilikan saat ini, uang dari penggemar, penyiar, dan sponsor terus mengalir ke kantong Abu Dhabi — sehingga memperpanjang proses justru menguntungkan pihak yang berkuasa di klub.

Apa Artinya bagi Masa Depan Sepak Bola Inggris

Gagasan negara memiliki taman, jalan tol, museum, atau mengambil alih perusahaan kereta, pabrik baja, dan bank yang bermasalah bukan hal aneh. Dalam setiap kasus itu ada pengakuan bahwa aset tersebut punya nilai sosial lebih luas yang perlu dilindungi dari kekuatan pasar. Liew memakai logika yang sama untuk Manchester City.

Tujuan jangka panjangnya bukan menjalankan City sebagai perpanjangan tangan negara, melainkan mengembalikan klub kepada rakyatnya. Ia membayangkan penyusunan struktur tata kelola secara bertahap yang memberi penggemar suara sungguhan dalam menjalankan klub, sekaligus memfasilitasi penjualan di kemudian hari. Sementara itu, klub tetap dijaga sebagai entitas yang beroperasi dan menghasilkan pendapatan untuk membayar kembali utangnya kepada sepak bola Inggris.

Liew sendiri mengakui bahwa semua ini kemungkinan besar tidak akan terjadi. Abu Dhabi, tulisnya, lebih memilih menyewa 50 pengacara terbaik dunia untuk menggugat Burnham selama 30 tahun ke depan daripada membiarkan salah satu aset berharganya diberikan secara gratis. Namun ia melempar pertanyaan balik: bukankah ini justru yang seharusnya kita inginkan?

Penutup: City Bukan Penyakit, Melainkan Gejala

Jika ada hal berharga yang bisa dipetik dari kasus Manchester City selain meme dan bahan lelucon, mungkin inilah momen untuk memikirkan ulang model kepemilikan sepak bola Inggris secara radikal. Liew menilai sistem yang dibangun atas perpindahan kekayaan besar-besaran dari penggemar ke pemilik pada dasarnya adalah eksploitasi dengan nama lain. Dalam kerangka itu, City bukanlah penyakitnya, melainkan gejalanya.

Dua prinsip yang ia tawarkan tetap menjadi pijakan: menolak menulis ulang sejarah demi kepuasan sesaat, dan mengarahkan hukuman kepada pemilik alih-alih penggemar. Selebihnya, ia mengingatkan satu aturan politik yang paling krusial dan paling sering dilupakan: jangan pernah menyia-nyiakan krisis yang datang.

Jordan Pickford kembali dipercaya berdiri di bawah mistar gawang Timnas Inggris saat menghadapi Kroasia di Stadion HNK Rijeka, Sabtu malam, dalam situasi yang tidak lagi sesantai beberapa tahun terakhir. Posisi kiper berusia 32 tahun itu untuk pertama kalinya benar-benar terasa terancam sejak ia menjadi pilihan utama tepat sebelum Piala Dunia 2018, menyusul penampilan meyakinkan James Trafford pada dua laga awal Inggris di Grup A3 Nations League. Duel melawan Kroasia juga mempertemukannya dengan Luka Modric, sosok yang dua dekade lalu menjadi bagian dari luka lama bagi kiper nomor satu Inggris.

Keputusan Thomas Tuchel membagi menit bermain di sektor penjaga gawang membuat persaingan ini jadi sorotan utama. Trafford mendapat kesempatan tampil saat Inggris menghadapi Spanyol dan Ceko, sementara Pickford dijadwalkan kembali mengawal gawang melawan Kroasia dan diperkirakan tetap bermain ketika Inggris menjamu Ceko pada Selasa nanti. Pelatih asal Jerman itu beralasan ingin menguji Trafford melawan lawan kelas elite, sekaligus menegaskan bahwa Pickford tidak melakukan kesalahan apa pun. Meski demikian, pintu kompetisi di posisi kiper Inggris kini terbuka lebih lebar daripada sebelumnya.

Pembagian Menit Bermain ala Thomas Tuchel

Keputusan Tuchel membagi jatah bermain bukan tanpa alasan. Trafford dipercaya turun pada dua pertandingan pertama Grup A3 dan tampil solid, baik ketika menghadapi Spanyol maupun Ceko. Penampilan itu memberi manajemen tim alasan untuk melihat lebih dekat apakah sang kiper muda mampu menjaga levelnya ketika menghadapi lawan dengan kualitas lebih tinggi.

Sementara itu, Pickford tetap mendapat porsi utama. Melawan Kroasia, ia akan mencatatkan penampilan ke-92 bersama Timnas Inggris. Jumlah itu menegaskan statusnya sebagai salah satu kiper paling berpengalaman yang pernah dimiliki Inggris, sekaligus memperlihatkan betapa sulitnya menggantikan sosok yang sudah bertahan bertahun-tahun di posisi tersebut.

Statistiknya pun mendukung posisinya. Pickford disebut telah memecahkan rekor penampilan kiper Inggris di Piala Dunia milik Peter Shilton. Ia juga berperan besar membawa Inggris ke dua final turnamen besar dan bersinar dalam kemenangan adu penalti atas Kolombia pada Piala Dunia 2018 serta Swiss pada Euro 2024. Di level klub, penyelamatannya saat menepis voli keras Sandro Tonali dalam kemenangan Everton atas Newcastle pada Februari lalu dinilai sebagai penyelamatan terbaik Premier League musim 2025-26.

Rekam Jejak Jordan Pickford dan Rekor yang Sudah Ia Pecahkan

Rekam jejak Pickford di Timnas Inggris sebenarnya sulit dibantah. Ia bukan hanya kiper dengan jumlah penampilan besar, tetapi juga figur yang berkali-kali muncul sebagai penentu di momen paling menegangkan. Adu penalti kontra Kolombia dan Swiss menjadi bukti bahwa tekanan tinggi tidak selalu membuatnya goyah.

Namun penilaian atas seorang kiper tidak pernah hanya soal jumlah caps. Pickford dinilai tetap punya kelemahan yang bisa dieksploitasi, terutama ketika Inggris berusaha membangun serangan dari belakang. Dengan kompetisi yang kini lebih terbuka, setiap kesalahan kecil berpotensi dibandingkan langsung dengan performa Trafford yang sedang menanjak.

Di sisi lain, pengalaman Pickford tetap menjadi modal berharga. Laga melawan Kroasia akan menentukan seberapa jauh Inggris melangkah di Nations League, dan pertandingan sebesar ini biasanya menuntut kiper yang sudah terbiasa menghadapi atmosfer tekanan. Inilah alasan utama mengapa Tuchel masih menyebutnya sebagai kiper nomor satu.

Sejarah Kelam Posisi Kiper Nomor Satu Inggris

Untuk memahami kenapa persaingan ini terasa sensitif, kita perlu menengok dua dekade ke belakang. Pertemuan pertama Inggris dengan Modric terjadi di Zagreb, ketika Kroasia masih dilatih Slaven Bilic, yang kini kembali menangani tim nasional untuk periode keduanya. Tuan rumah mendominasi dan menang 2-0, sekaligus membuat langkah Steve McClaren menuju Euro 2008 semakin terpuruk.

Laga itu paling dikenang karena blunder mengerikan sang kiper nomor satu Inggris ketika itu, Paul Robinson. Ia seperti ingin ditelan bumi setelah kakinya menendang udara dan umpan balik Gary Neville menggelinding masuk ke gawang sendiri. Robinson memang masih tampil sepuluh kali lagi setelahnya, tetapi setelah kesalahan krusial berikutnya melawan Rusia pada Oktober 2007, ia tidak pernah lagi mengenakan seragam Timnas Inggris.

Sejarah itu menunjukkan betapa rapuhnya posisi seorang penjaga gawang. Joe Hart juga pernah mengalami penurunan tajam setelah sempat menjadi pilihan utama. Pola yang sama kini mengintai Pickford, dan itulah sebabnya keputusan Tuchel memberi Trafford dua pertandingan awal terasa seperti sinyal yang tidak bisa diabaikan.

Keraguan Musim Panas Lalu dan Bayang-bayang Trafford

Tekanan dari Trafford dianggap nyata, terutama karena penampilan Pickford sempat naik-turun pada musim panas lalu. Ia terlihat gugup saat menguasai bola dan beberapa kali membuat keputusan yang merugikan timnya sendiri. Dalam kemenangan 4-2 Inggris atas Kroasia pada laga pembuka, ia dinilai terlalu mudah dilewati untuk salah satu gol lawan.

Daftar kesalahannya cukup panjang. Pickford membiarkan gol Brian Cipenga untuk Republik Demokratik Kongo masuk di tiang dekat, dan membiarkan umpan silang Andreas Schjelderup bersarang di gawangnya saat melawan Norwegia. Momen-momen seperti itu yang membuat publik mulai mempertanyakan apakah ia masih layak menjadi pilihan pertama.

Sisi lain dari cerita ini juga perlu dicatat. Pickford tampil cemerlang ketika Inggris menghadapi Meksiko, tetapi penampilannya di semifinal melawan Argentina mengecewakan. Enzo Fernández terus mencoba peruntungan dari jarak jauh dan akhirnya menemukan sasaran pada percobaan keempatnya, yang membuat Argentina menyamakan kedudukan. Kamera bahkan menangkap Jude Bellingham seolah mengatakan bahwa tembakan gelandang Argentina itu mengarah “di tengah gawang”.

Pembelaan Pickford dan Sesi Mental Tiga Jam

Pickford menanggapi gol Fernández dengan nada tenang. “Saya berusaha memindai keberadaan bola,” ujarnya. “Ada banyak sekali badan di depan saya. Dia mendapat sentuhan bebas lalu menembak. Bolanya menjauh dari saya. Bola bergerak sangat cepat di sana.”

Ia juga menyoroti cara orang menilai seorang kiper. “Anda sendiri tahu kalau sebenarnya bisa berbuat lebih baik. Pertanyaan selalu ada, tapi menurut saya kalau Anda bukan ahli kiper, Anda tidak tahu apa yang sedang dibicarakan,” katanya. “Kalau saya berdiri tiga yard lebih ke kanan lalu Fernández menempatkan bola rendah ke kiri, Anda tetap akan dipertanyakan, apa pun yang terjadi.”

Untuk menjaga fokus, Pickford tidak membiarkan kebisingan di luar memengaruhi dirinya. Ia menjalani sesi selama tiga jam bersama pelatih mentalnya pada Kamis malam. Ia mengaku menghormati persaingan dari Trafford, meski sebelumnya ia juga pernah absen dua pertandingan beruntun ketika Southgate memberi kesempatan kepada Aaron Ramsdale di Nations League 2022. Ia pun sempat digantikan Dean Henderson saat Inggris mengalahkan Prancis di laga perebutan medali perunggu.

Bola Panjang, Pressing, dan Peran Kiper Modern

Faktor menarik lain adalah cara Inggris membangun serangan. Laporan FIFA soal Piala Dunia menunjukkan kiper kini memegang peran semakin penting dalam membantu tim lolos dari pressing lawan. Pickford punya tendangan keras dan banyak melepas bola panjang selama Piala Dunia, sesuatu yang dianggap sebagai keunggulan sekaligus kelemahan tergantung situasi.

Tuchel sendiri menyebut hal itu sebagai kekuatan. “Ini kekuatan besar Jordan karena jangkauannya luas,” katanya. Meski begitu, ada momen ketika sang pelatih terlihat frustrasi karena kipernya memilih memainkan bola panjang alih-alih membangun serangan pendek.

Sebaliknya, Trafford sempat memperlihatkan keberanian berbeda. Ia menggoda pressing lawan lalu melepaskan umpan sempit yang presisi ke Lewis Hall dalam kemenangan atas Ceko di Praha Selasa lalu. Perbandingan gaya bermain inilah yang membuat kompetisi di posisi kiper semakin menarik untuk diikuti.

Laga di Rijeka dan Taruhan Nations League

Pertandingan di Stadion HNK Rijeka seharusnya berlangsung tanpa penonton, sebagai hukuman atas insiden rasisme dalam laga Nations League Kroasia melawan Prancis tahun lalu. Stadion itu berkapasitas 8.279 penonton, tetapi laga diperkirakan tetap dihadiri sekitar 100 penggemar Inggris serta antara 5.000 hingga 6.000 anak-anak lokal. Pada 2018, kedua tim juga pernah bermain imbang tanpa gol di Rijeka dengan kondisi tanpa penonton.

Modric menjadi nama yang wajib diwaspadai. Ia mencetak gol dalam kemenangan Kroasia atas Ceko pekan lalu dan masuk dari bangku cadangan saat timnya kalah 4-1 di Spanyol pada Selasa. Inggris sendiri kini berada di posisi kedua di belakang Spanyol setelah kalah dari juara dunia pada akhir pekan lalu.

Pertanyaan taktis juga menumpuk untuk Tuchel. Apakah ia tetap mempertahankan Trent Alexander-Arnold dan membiarkan bek kanan itu membangun pemahaman dengan Bukayo Saka? Dengan absennya Declan Rice, apakah Myles Lewis-Skelly tetap berduet dengan Elliot Anderson di lini tengah, atau Alex Scott mendapat kesempatan? Semua keputusan itu akan memengaruhi kualitas laga di depan gawang Pickford.

Tuchel bahkan sempat melontarkan peringatan halus terkait Rice. “Apakah Declan masih menjadi titik tetap di tim saya?” ujarnya. “Ya, tapi pemain lain mulai datang dan memberi kesan.” Peringatan itu paling terasa di sektor penjaga gawang, tempat persaingan kini berjalan paling ketat.

Laga melawan Kroasia akan sangat menentukan apakah Inggris melaju ke final Nations League tahun depan. Di tengah semua itu, Pickford dituntut menjawab keraguan dengan penampilan yang meyakinkan, karena tekanan dari Trafford tidak akan hilang hanya dengan status sebagai kiper nomor satu.

Bagi Inggris, pertandingan ini bukan sekadar soal tiga poin atau satu tempat di klasemen. Ini juga momen untuk memastikan bahwa kiper yang dipercaya mengawal gawang di turnamen besar benar-benar masih yang terbaik. Jawabannya baru akan terlihat setelah bola menggelinding di Rijeka.

Etihad Airways, sponsor utama Manchester City, sedang mempertimbangkan langkah hukum terhadap Premier League. Rencana itu muncul setelah liga mempublikasikan inti keputusan komisi independen yang memuat lebih dari 100 temuan pelanggaran aturan keuangan oleh klub tersebut. Maskapai nasional milik Uni Emirat Arab itu menyampaikan sikapnya lewat pernyataan resmi yang dirilis pada Rabu malam.

Meski namanya tidak tercantum dalam laporan yang dipublikasikan, Etihad menilai keputusan komisi tetap membawa implikasi merugikan bagi citra dan kepentingan bisnisnya. Maskapai ini pun menyatakan akan mencari nasihat hukum untuk menimbang opsi serta langkah yang tersedia guna melindungi kepentingannya. Langkah tersebut menandai babak baru perseteruan antara Manchester City dan Premier League, karena kali ini pihak yang bereaksi adalah mitra komersial terbesar klub, bukan hanya klubnya sendiri.

Isi Pernyataan Resmi Etihad Airways

Dalam pernyataannya, Etihad Airways menyatakan menolak secara mutlak putusan bersalah dari komisi independen. Maskapai itu menyebut keputusan tersebut berpotensi menimbulkan implikasi merugikan, kendati nama mereka tidak disebut dalam dokumen yang dirilis ke publik. Penolakan itu disampaikan dengan nada tegas, mencerminkan kekhawatiran bahwa kesimpulan komisi bisa dibaca sebagai sindiran terhadap praktik bisnis mereka.

Etihad menegaskan tidak pernah dilibatkan dalam proses pemeriksaan. Menurut pernyataan itu, Premier League sama sekali tidak menghubungi atau mengajak maskapai tersebut berkomunikasi selama proses yang berkaitan dengan opini komisi berlangsung. Akibatnya, Etihad mengaku tidak pernah diberi kesempatan untuk diwakilkan, menyampaikan informasi relevan, maupun memastikan akurasi dan keadilan informasi yang menjadi dasar kesimpulan yang kini bisa ditafsirkan merugikan mereka.

Maskapai itu juga menyoroti cara Premier League mengomunikasikan hasil pemeriksaan kepada publik. Mereka menilai kurangnya kejelasan dan transparansi, ditambah pengungkapan informasi secara selektif, telah menciptakan dampak buruk bagi Etihad. Dalam pernyataannya, Etihad meminta Premier League bertanggung jawab atas konsekuensi dari cara temuan-temuan tersebut disajikan.

Meski berselisih dengan Premier League, Etihad menegaskan komitmennya terhadap Manchester City tetap kuat. Mereka menyebut bangga atas kemitraan panjang dengan klub tersebut dan menilai nama Etihad telah lama dibawa klub beserta stadionnya, sebagai bagian dari kerja sama yang menghubungkan mereka dengan jutaan pendukung di seluruh dunia. Etihad juga menyatakan berdiri bersama klub, para pendukung, dan komunitas mereka sembari City menantang kesimpulan komisi melalui proses yang tersedia.

Latar Belakang Kemitraan Etihad dan Manchester City

Etihad bukan sekadar sponsor biasa bagi Manchester City. Sebagai maskapai nasional milik negara Uni Emirat Arab, Etihad telah menjadi sponsor utama kaus klub sejak 2009 dan menjadi sumber utama transformasi pendapatan City pada periode awal. Peran itu membuat nama Etihad identik dengan era kebangkitan finansial klub di panggung sepak bola Inggris.

Pada 2011, City mengumumkan kesepakatan hak penamaan stadion selama 10 tahun senilai £400 juta untuk Etihad Stadium. Kesepakatan itu kemudian diperpanjang pada 2021 dengan syarat yang lebih menguntungkan. Nilai kontrak sebesar itu menjadikan Etihad salah satu pilar utama pemasukan komersial klub, sekaligus alasan mengapa namanya begitu melekat pada proyek besar City.

Sementara itu, komisi independen menemukan City bersalah karena menggelembungkan pendapatan mereka sebesar £900 juta. Penggelembungan itu dilakukan melalui kontrak sponsor yang disebut sebagai akad semu, yang secara diam-diam didanai oleh pemilik klub, Abu Dhabi United Group. Temuan inilah yang menjadi dasar seluruh perselisihan yang kini melibatkan Etihad secara tidak langsung.

Mengapa Etihad Merasa Dirugikan

Posisi Etihad dalam kasus ini cukup unik. Nama mereka tidak disebut dalam temuan yang dipublikasikan karena dokumen tersebut telah disunting, namun implikasi dari keputusan komisi dianggap tetap mengarah pada maskapai tersebut. Etihad menilai bahwa pembaca bisa menarik kesimpulan sendiri tentang peran mereka, terutama karena kontrak sponsor menjadi inti temuan komisi.

Dalam pernyataannya, Etihad mengulang istilah “opini” yang sebelumnya digunakan oleh Chief Executive Manchester City, Ferran Soriano. Dalam video luar biasa yang dikirim kepada staf klub, Soriano menyebut keputusan komisi sebagai sebuah opini, bukan fakta final. Pengulangan istilah yang sama menunjukkan Etihad menyelaraskan narasinya dengan sikap klub yang menolak kesimpulan komisi.

Etihad juga menyoroti adanya periode kebocoran selektif dan pemberitaan sebelum publikasi resmi. Mereka menilai rangkaian peristiwa itu memperbesar dampak buruk bagi reputasi maskapai. Karena itu, Etihad tidak hanya menyoal isi keputusan, tetapi juga cara keputusan tersebut sampai ke ruang publik.

Implikasi bagi Manchester City dan Premier League

Pernyataan Etihad menambah tekanan bagi Manchester City yang tengah menantang kesimpulan komisi. Dukungan terbuka dari sponsor utama memberi klub sekutu tambahan dalam menghadapi liga, setidaknya dari sisi narasi publik. Namun, langkah ini juga berisiko menarik perhatian lebih besar pada hubungan komersial antara klub dan pihak-pihak yang terkait dengan pemiliknya.

Bagi Premier League, potensi gugatan dari sponsor utama salah satu klub anggotanya menimbulkan pertanyaan tentang cara liga mengomunikasikan hasil pemeriksaan. Etihad secara eksplisit mempersoalkan transparansi dan pengungkapan informasi yang selektif. Kritik semacam ini bisa memengaruhi persepsi publik terhadap kredibilitas proses yang dijalankan liga.

Dari sudut pandang bisnis, kasus ini memperlihatkan bagaimana sengketa regulasi tidak lagi berhenti di meja klub. Mitra komersial yang namanya ikut terseret dapat memilih membela diri secara hukum demi melindungi nilai merek. Situasi ini berpotensi mengubah cara sponsor menilai risiko bekerja sama dengan klub-klub besar, terutama yang tengah menghadapi sengketa dengan otoritas liga.

Apa yang Mungkin Terjadi Berikutnya

Etihad menyatakan akan mencari nasihat hukum mengenai opsi dan langkah yang bisa ditempuh untuk melindungi kepentingannya. Artinya, langkah hukum yang mereka pertimbangkan masih berada di tahap kajian, belum berupa gugatan resmi. Keputusan Etihad selanjutnya akan sangat bergantung pada hasil telaah tersebut serta perkembangan proses yang sedang dijalani Manchester City.

Di sisi lain, pernyataan Etihad menegaskan bahwa maskapai tersebut tetap berdiri bersama klub dan para pendukungnya. Sikap itu menunjukkan bahwa meski bersitegang dengan Premier League, hubungan mereka dengan Manchester City tidak dalam posisi renggang. Justru sebaliknya, krisis ini tampak memperkuat aliansi antara klub dan sponsor utamanya.

Yang perlu dicermati adalah bagaimana Premier League menanggapi permintaan Etihad agar liga bertanggung jawab atas cara temuan tersebut disajikan. Jika liga tidak memberi respons yang memadai, bukan tidak mungkin maskapai tersebut melangkah lebih jauh ke ranah hukum. Sebaliknya, komunikasi yang lebih terbuka bisa meredakan ketegangan sebelum berkembang menjadi sengketa yang lebih rumit.

Kesimpulan

Etihad Airways mempertimbangkan langkah hukum terhadap Premier League karena merasa keputusan komisi independen membawa implikasi merugikan, meskipun namanya tidak tercantum dalam laporan yang dipublikasikan. Maskapai itu menolak segala temuan yang menyiratkan keterlibatan mereka dalam pengaturan komersial yang tidak patut dan mempersoalkan cara liga mengomunikasikan hasil pemeriksaan. Etihad juga menegaskan tidak pernah dilibatkan dalam proses pemeriksaan sebelum kesimpulan diambil.

Kasus ini menunjukkan bahwa dampak sengketa aturan keuangan sebuah klub bisa meluas ke mitra komersialnya. Sambil menunggu langkah hukum yang mungkin ditempuh Etihad, perhatian publik akan tertuju pada dua hal: bagaimana Manchester City menantang kesimpulan komisi, dan bagaimana Premier League menanggapi kritik soal transparansi yang kini datang dari sponsor utama salah satu klub anggotanya.

Sarina Wiegman mengambil keputusan yang mengagetkan banyak pihak dengan tidak memanggil dua nama besar, Chloe Kelly dan Ella Toone, ke dalam skuat Timnas Inggris putri untuk laga playoff melawan Yunani pada Oktober mendatang. Pencoretan Chloe Kelly dan Ella Toone itu bukan sekadar rotasi biasa, melainkan sinyal tegas kepada seluruh pemain bahwa tempat di Piala Dunia tidak lagi ditentukan oleh reputasi atau jasa masa lalu. Pesan yang disampaikan Wiegman jelas: tampil baik bersama klub, atau Anda tinggal di rumah saat turnamen bergengsi itu digelar.

Keputusan ini punya bobot yang jauh lebih besar karena waktu terus menipis. Kurang dari sembilan bulan lagi Piala Dunia dimulai, sementara Inggris masih harus melewati dua ronde playoff dalam sepuluh pekan ke depan untuk memastikan tiket ke Brasil. Perjalanan itu dimulai dari pertandingan melawan Yunani pada Oktober, dan targetnya bukan sekadar lolos, melainkan melampaui pencapaian finis kedua di Piala Dunia 2023. Di tengah tekanan itulah Wiegman memilih bersikap tegas terhadap dua pemain yang selama ini identik dengan momen-momen terbaik timnya.

Alasan Wiegman Mencoret Chloe Kelly dan Ella Toone

Wiegman menyampaikan alasan utamanya dengan gaya yang lugas dan tanpa basa-basi, seperti yang biasa ia tunjukkan. Menurutnya, level permainan kedua pemain itu tidak lagi memenuhi standar yang ia harapkan di atas lapangan. Pernyataan itu ia sampaikan secara terbuka dalam konferensi pers di St George’s Park, dan tidak menyisakan ruang tafsir lain bagi para pemain maupun publik.

Saat itu Wiegman juga diminta menjelaskan apakah persoalan kebugaran ikut memengaruhi keputusannya, terutama karena beredar laporan bahwa Kelly tengah berjuang dengan cedera. Ia menegaskan bahwa dirinya telah berbicara langsung dengan Kelly, dan bahwa pertimbangannya murni soal apa yang ia lihat di lapangan. Dengan kata lain, faktor non-teknis tidak menjadi dasar pengambilan keputusan tersebut.

Melalui pernyataan itu, pelatih asal Belanda tersebut menegaskan bahwa ia memilih skuat berdasarkan performa terkini. Pesan semacam ini menjadi semakin mendesak karena jendela waktu menuju Piala Dunia semakin sempit. Inggris tidak punya kemewahan untuk menunggu seorang pemain menemukan kembali bentuk permainan terbaiknya sambil bertanding di laga kualifikasi yang menentukan.

Rekam Jejak Toone dan Kelly di Momen-Momen Besar

Bagi para penggemar Inggris yang menikmati tiga turnamen besar terakhir, absennya dua nama itu tentu terasa aneh. Keduanya merupakan bagian dari generasi yang mengubah wajah sepak bola putri Inggris. Bahkan, baik Toone maupun Kelly sama-sama tercatat dalam daftar pencetak gol di final Euro 2022, sebuah laga yang menjadi titik balik popularitas tim nasional di negeri itu.

Kontribusi Toone tersebar di sejumlah momen paling menentukan. Ia menyamakan kedudukan saat Inggris menghadapi Spanyol di perempat final Euro 2022, kemudian melob kiper Jerman di Wembley pada laga final. Jejaknya berlanjut di semifinal Piala Dunia 2023, ketika ia melepaskan tembakan ke pojok atas gawang lawan. Gol-gol seperti itu membuat namanya sulit dipisahkan dari sejarah kesuksesan tim.

Kelly punya cerita yang tak kalah penting. Ia berulang kali menunjukkan ketenangan dari titik penalti pada musim panas yang dramatis di 2023 dan 2025. Selain itu, umpan silangnya menjadi sumber gol krusial Inggris di Basel. Deretan kontribusi tersebut membuat keduanya nyaris abadi dalam sejarah sepak bola putri Inggris.

Wiegman Tak Pernah Sentimental soal Skuat

Meski begitu, Wiegman sudah berkali-kali membuktikan bahwa dirinya tidak akan bersikap sentimental dalam urusan pemilihan pemain. Rekam jejak ataupun jasa besar seorang pemain kepada tim dan sepak bola Inggris secara luas tidak otomatis menjamin tempatnya. Ia menilai skuat semata-mata dari apa yang bisa diberikan seorang pemain saat ini.

Beberapa contohnya cukup gamblang. Ia pernah mencoret mantan kapten Inggris, Steph Houghton, serta memilih Hannah Hampton sebagai kiper nomor satu menggantikan Mary Earps untuk Euro 2025. Karier internasional pemain-pemain setia seperti Rachel Daly dan Fran Kirby juga berakhir lebih cepat dari perkiraan banyak orang.

Pelatih berusia 56 tahun itu memang tidak memberikan kemewahan kepada para pemenang turnamen besar untuk berkata bahwa mereka berhak mempertahankan tempatnya di atas pemain muda yang sedang dalam performa terbaik. Pendekatan itu terbukti membuahkan hasil. Ia terus mengembangkan timnya secara berkala, mencapai tiga final berturut-turut bersama Inggris, dan memenangi dua di antaranya.

Konteks Performa: Masalah di Klub dan Gangguan Hamstring

Untuk bersikap adil kepada Toone dan Kelly, ada sejumlah faktor yang meringankan di balik penurunan performa mereka. Toone menjadi bagian dari Manchester United yang tampil kurang meyakinkan pada dua pertandingan pembuka, ketika hampir tidak ada pemain yang benar-benar menonjol. Para pemainnya tampak membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan gagasan manajer baru mereka, Eva Olid.

Sementara itu, Kelly terlihat sedang bergulat dengan masalah hamstring. Pelatih Arsenal, Renée Slegers, mengonfirmasi pada Selasa bahwa Kelly tidak tersedia untuk laga Liga Champions Wanita melawan Paris FC pada Rabu. Konfirmasi itu memperkuat dugaan bahwa kondisi fisiknya belum sepenuhnya pulih.

Slegers menjelaskan bahwa hasil pemindaian tidak menunjukkan adanya cedera yang bisa dilihat secara jelas, namun Kelly tetap harus mengelola kondisi tersebut. Artinya, masalahnya lebih pada bagaimana menjaga kebugaran agar tidak berkembang menjadi cedera serius. Situasi semacam ini wajar memengaruhi konsistensi penampilan seorang pemain di level klub.

Kendati demikian, keduanya tidak bisa mengklaim telah mengakhiri musim lalu dengan performa yang membara. Karena itu, keputusan Wiegman memberi kesempatan kepada pemain lain menjadi sesuatu yang masuk akal. Ia memilih mereka yang sedang menunjukkan performa terbaik di kompetisi domestik.

Pintu Masih Terbuka dan Peluang Pemain Muda

Akan tetapi, akan keliru jika menyimpulkan bahwa Wiegman telah menutup pintu bagi Toone yang berusia 27 tahun dan Kelly yang berusia 28 tahun. Dalam konferensi persnya, ia secara eksplisit menyatakan masih percaya kepada keduanya. Menurutnya, mereka hanya sedang tidak masuk skuat saat ini, bukan kehilangan tempat secara permanen.

Wiegman menegaskan bahwa ia dan tim pelatih mengharapkan lebih banyak dari kedua pemain itu, dan mereka tahu kemampuan tersebut ada. Ia juga menyebut bahwa persaingan di dalam skuat sedang berjalan ketat, sehingga faktor bakat dan menit bermain menjadi pertimbangan utama. Ia berharap keduanya bisa naik level dan membuktikan kualitasnya kembali.

Menurut Wiegman, umpan balik itu diterima dengan sikap yang baik dan positif, meski diakui tetap sulit untuk dicerna. Ia menutup pernyataannya dengan harapan agar keduanya kembali dalam kondisi yang lebih baik dari sebelumnya. Di sisi lain, absennya dua nama besar itu membuka jalan bagi pemain seperti Freya Godfrey, winger London City Lionesses, dan Lexi Potter, gelandang Chelsea yang tampil mengesankan saat Chelsea mengalahkan Arsenal pada Minggu.

Apa Artinya bagi Inggris Menuju Piala Dunia

Keputusan ini mengirim pesan yang berlaku untuk semua pemain Inggris, sekuat apa pun catatan karier mereka. Siapa pun yang pernah menjadi bagian dari musim panas gemilang kini berada dalam pantauan. Persaingan menuju skuat Piala Dunia sudah dimulai, dan waktu menjadi faktor yang sangat menentukan.

Bagi Toone dan Kelly, ini adalah panggilan untuk bangkit. Jika mereka mampu menemukan kembali bentuk permainan terbaiknya bersama klub dan tampil bersinar pada musim panas nanti, keputusan Wiegman akan dilihat sebagai langkah manajerial yang brilian. Sebaliknya, jika performa mereka tidak kunjung membaik, keputusan itu menjadi bukti bahwa pelatih tidak terjebak pada masa lalu.

Yang juga patut diapresiasi adalah cara Wiegman memberi penghargaan kepada pemain yang tampil baik di level domestik, seperti Godfrey dan Potter. Pola ini menciptakan budaya kompetisi sehat di dalam tim. Setiap pemain tahu bahwa tempat di skuat harus diperjuangkan, bukan diwarisi.

Dalam konteks yang lebih luas, pendekatan berbasis performa semacam ini menjadi penanda bagaimana sepak bola putri Inggris bergerak menuju era baru. Kedalaman skuat kini jauh lebih baik dibanding beberapa tahun lalu, sehingga pelatih punya lebih banyak pilihan. Hal itu membuat standar penampilan naik, dan pada akhirnya menguntungkan tim secara keseluruhan.

Pada akhirnya, keputusan mencoret dua nama besar ini adalah taruhan yang diperhitungkan dengan cermat. Wiegman menempatkan performa di atas nama besar, sekaligus membuka peluang bagi pemain lain untuk menunjukkan kemampuan mereka. Jika Inggris berhasil melangkah jauh di Piala Dunia nanti, keputusan ini akan diingat sebagai salah satu langkah paling berani sekaligus tepat dalam karier kepelatihannya.

Timnas Yunani membuat kejutan besar di ajang Liga Nations dengan menundukkan Jerman 1-0 di Augsburg. Gol tunggal Dimitrios Kourbelis pada menit ke-74 tidak hanya mengantar Yunani ke puncak Grup A2, tetapi juga merusak debut Jürgen Klopp di kandang sendiri bersama Jerman.

Hasil itu terasa istimewa karena Yunani baru pertama kali mengalahkan Jerman dalam 11 pertemuan. Kini tim asuhan Ivan Jovanovic memimpin grup dengan enam poin dari dua pertandingan, sementara Jerman tertahan di posisi ketiga dengan satu poin saja setelah sebelumnya bermain imbang 1-1 melawan Belanda pada Kamis.

Jerman Kuasai Bola, Yunani Petik Hasil Maksimal

Jerman sebenarnya mengendalikan jalannya pertandingan hampir sepanjang laga. Tuan rumah mencatat penguasaan bola mendekati 80 persen hanya pada babak pertama saja, sehingga Yunani lebih banyak bertahan dan menunggu celah untuk melakukan serangan balik.

Dominasi itu tak berbuah karena Jerman berulang kali lengah dalam bertahan, terutama di babak kedua. Kelengahan tersebut membuka ruang bagi pemain Yunani untuk menyerang dan menciptakan peluang berbahaya di sepertiga akhir pertandingan.

Felix Nmecha melepaskan tembakan yang melebar pada menit ke-54, beberapa saat setelah kiper Yunani Konstantinos Tzolakis menepis tendangan bebas Joshua Kimmich melewati mistar gawang. Peluang emas berikutnya datang pada menit ke-66 ketika Kimmich kehilangan bola di area sendiri, namun pemain pengganti Fotis Ioannidis menembak hanya melebar dari tiang.

Delapan menit berselang, usaha Yunani akhirnya membuahkan hasil. Tendangan rendah Kourbelis yang membentur pemain lawan mengubah arah bola menjadi gol, sekaligus memberi Yunani kemenangan kedua beruntun setelah sebelumnya menang dramatis 2-1 atas Serbia di menit-menit akhir.

Respons Klopp dan Catatan Kimmich

Klopp memilih menanggapi kekalahan itu dengan tenang. Ia mengaku tidak terlalu terusik secara pribadi dan menyebut kekalahan hanyalah bagian dari proses membangun tim yang sedang ia bentuk bersama tim nasional Jerman.

“Secara pribadi, saya sama sekali tidak terganggu dengan hasil ini,” ujar Klopp kepada ARD. “Saya sudah kehilangan jauh lebih banyak pertandingan dalam hidup saya daripada yang saya inginkan, tetapi selama Anda menarik kesimpulan yang tepat, kekalahan pada akhirnya hanyalah sebuah informasi, tidak berbeda dari kemenangan.”

Ia menambahkan bahwa laga seperti ini justru dibutuhkan oleh timnya. Senada dengan itu, Kimmich menyebut pelatih barunya sudah sangat jelas menyampaikan apa yang diinginkan, dan kini menjadi tugas para pemain untuk menjalankannya di lapangan.

Belanda Menang di Serbia, Meerdink Bersinar tapi Gakpo Cedera

Pada pertandingan lain, Belanda meraih kemenangan 2-1 di Serbia berkat dua gol Mexx Meerdink pada penampilan keduanya bersama tim nasional. Ini menjadi kemenangan pertama Belanda di bawah pelatih baru Xavi Hernández setelah sebelumnya ditahan imbang Jerman pada Kamis.

Meerdink, yang memperkuat AZ, pemuncak klasemen Eredivisie, membuka keunggulan lewat eksekusi penalti pada menit ke-30. Luka Jovic menyamakan kedudukan untuk tuan rumah, tetapi Meerdink kembali mencetak gol pada menit ke-69 dan memastikan tiga poin bagi Belanda.

“Ini mimpi masa kecil saya,” kata Meerdink. “Semuanya terjadi begitu cepat. Anda tidak menyadari apa yang bisa terjadi hanya dalam sepekan. Rasanya juga luar biasa bisa menang di sini. Saya memang merasa sedikit tertekan, tapi itu hilang saat pertandingan berjalan. Lalu bisa mencetak dua gol, itu fantastis.”

Kemenangan itu ternyata berbuntut kekhawatiran tersendiri. Cody Gakpo ditarik keluar pada menit ke-17 dan akan menjalani pemeriksaan medis pada Senin untuk memastikan kondisi cederanya. “Ini soal pergelangan kakinya, hanya itu yang saya tahu,” ujar Xavi soal cedera pemain sayap Liverpool tersebut. “Besok kami akan mengetahuinya, semoga tidak terlalu serius.”

Portugal Taklukkan Norwegia, Bruno Fernandes Diistirahatkan

Portugal, sang juara bertahan, terus melaju setelah menundukkan Norwegia 2-1 di Oslo. João Félix mencetak gol untuk kedua kalinya secara beruntun, dan kemenangan itu membuat Portugal memuncaki Grup A4 dengan dua kemenangan dari dua laga.

Erling Haaland sempat menyamakan kedudukan pada menit ke-54 setelah gol pembuka João Félix di menit ke-17. Namun tiga menit kemudian, Gonçalo Ramos mencetak gol lewat sepakan cungkil yang memastikan kemenangan tim asuhan Jorge Jesus tersebut.

Bruno Fernandes tidak masuk dalam skuad Portugal pada laga itu. Jesus sebelumnya mengungkapkan bahwa kapten Manchester United tersebut bermain menahan rasa sakit saat Portugal menang 1-0 atas Wales pada Kamis.

“Dia bermain dengan cedera yang ia bawa dari Manchester United,” kata pelatih kepala Portugal itu. “Dia tidak tampil seperti biasanya, tetapi dia benar-benar ingin bermain melawan Wales.”

Peta Klasemen dan Agenda Berikutnya

Bagi Yunani, posisi di puncak Grup A2 dengan enam poin menjadi modal berharga sebelum menjamu Belanda pada Kamis. Sementara itu, Jerman akan menjamu Serbia di kandang sendiri dengan tekanan untuk segera meraih kemenangan pertama mereka di kompetisi ini.

Di Grup A4, Portugal akan tetap berada di Skandinavia untuk laga tandang melawan Denmark pada Kamis. Norwegia sendiri dijadwalkan bertandang ke Cardiff menghadapi Wales, tim yang sebelumnya kalah 2-0 dari Denmark di Kopenhagen.

Hasil-hasil di matchday kedua ini menunjukkan bahwa Liga Nations musim ini tidak memberi ruang nyaman bagi tim-tim besar. Yunani dan Portugal tampil sebagai pemimpin grup yang belum kehilangan poin, sementara Jerman dan Norwegia masih mencari ritme permainan terbaik mereka bersama skema baru masing-masing pelatih.

Bagi Klopp, kekalahan dari Yunani menjadi pelajaran awal yang harus segera disikapi sebelum tekanan bertambah di laga-laga berikutnya. Adapun bagi Yunani, kemenangan bersejarah ini menjadi bukti bahwa konsistensi hasil di dua pertandingan pertama bisa mengubah peta persaingan grup yang semula dianggap milik Jerman dan Belanda.