Timnas Inggris wanita menutup babak playoff kualifikasi Piala Dunia Wanita dengan kemenangan agregat 8-1 atas Yunani, sebuah hasil yang tegas namun sekaligus membuka pertanyaan besar soal format playoff Piala Dunia Wanita yang dinilai perlu dipikirkan ulang. Bertanding di King Power Stadium, Inggris menyelesaikan dua leg melawan tim yang berada di luar 50 besar peringkat dunia, sehingga hasil akhirnya nyaris tidak pernah terasa sebagai kejutan sejak peluit pertama leg pertama dibunyikan.

Kemenangan itu penting karena Inggris adalah juara Eropa dan tim yang tengah mencari ritme menjelang turnamen besar musim panas tahun depan. Namun malam itu juga memperlihatkan wajah sepak bola wanita Eropa secara lebih luas: di sejumlah negara, skor agregat babak playoff melesat jauh dari wajar, dengan Swedia menang 15-0 atas Lituania, Republik Irlandia 12-0 atas Kazakhstan, dan Belanda 11-0 atas Hungaria. Angka-angka itu membuat hasil Inggris atas Yunani terasa sebagai bagian dari pola, bukan pengecualian.

Inggris Libas Yunani 8-1 Tanpa Ketegangan Berarti

Secara permainan, Inggris memang tampil jauh lebih baik dibanding penampilan-penampilan sebelumnya. Mereka bermain dengan tempo tinggi dan sentuhan yang penuh percaya diri, seolah menemukan kembali sebagian “mantra” yang sempat hilang. Dua leg dan lebih dari 3.000 mil perjalanan dilalui, tetapi bagi siapa pun yang sudah menebak hasilnya sejak sepekan sebelumnya, tidak ada informasi baru yang benar-benar muncul dari laga ini.

Yang bisa diamati justru banyak hal teknis, mulai dari cara Inggris membangun serangan sampai bagaimana mereka menekan lawan. Meski demikian, semua catatan itu harus dibaca dengan hati-hati karena level perlawanan yang dihadapi jelas berbeda kelas. Juara Eropa mengalahkan tim peringkat bawah lewat dua pertandingan, dan itulah kesimpulan paling jujur yang bisa diambil.

Ketegangan juga terasa tipis di luar lapangan. Lebih dari 22.000 tiket dikeluarkan untuk laga kedua, tetapi jumlah penonton yang hadir tampak jauh lebih sedikit, kemungkinan besar karena tidak ada taruhan besar yang menggantung pada hasil pertandingan. Bahkan gelombang sorak ala “Mexican wave” sudah muncul di tribune hanya 22 menit setelah laga berjalan, tanda bahwa penonton sendiri menyadari pertandingan ini lebih mirip formalitas.

Panitia penyelenggara berusaha menghidupkan suasana lewat penampilan DJ yang menjadi salah satu penampil terbaik malam itu, efek api di tepi lapangan sebelum kick-off, serta agresivitas lini depan Inggris. Semua upaya itu tetap tidak mampu menyamarkan satu kenyataan: laga ini nyaris tidak memberi kontribusi berarti bagi pertumbuhan sepak bola wanita.

Debut Lexi Potter dan Sinyal dari Sistem Baru

Di tengah laga yang minim ketegangan, penampilan Lauren James tetap layak dibicarakan. Bermain dengan peran bebas di babak pertama, ia menemukan ruang, mendorong Inggris ke depan, dan membuat para pemain bertahan Yunani kesulitan mengikutinya. Kontribusi dua gol dan satu assist menegaskan bahwa ia bisa menjadi pembeda bagi tim ini pada turnamen besar tahun depan, meski tetap adil untuk bertanya seberapa besar bobot catatan itu ketika lawan tidak benar-benar berupaya mengawalnya.

Sorotan serupa pantas diberikan kepada Lexi Potter, pemain berusia 20 tahun yang menjalani debutnya dan tampil seperti sudah puluhan kali memperkuat tim nasional. Kesadaran posisi, ketepatan umpan, dan ketenangan dalam mengatur tempo membuat pemain di sekitarnya lebih leluasa naik ke area pertahanan lawan. Penampilan itu membuatnya sangat layak mendapat kesempatan start lagi pada babak playoff berikutnya melawan Ukraina.

Bagi penggemar yang mengikuti Women’s Super League musim ini, kualitas Potter sebenarnya bukan hal baru. Mereka sudah tahu bahwa gelandang muda itu akan menjadi tambahan berharga bagi skuad ini, sehingga debutnya lebih terasa sebagai konfirmasi ketimbang temuan mengejutkan.

Ada pula sejumlah catatan lain yang bisa dipuji. Sistem wingback baru Inggris terlihat efektif, Maya Le Tissier menjalankan tugasnya dengan rapi saat mengisi posisi Lucy Bronze yang cedera, dan energi Alessia Russo tetap konsisten. Freya Godfrey, winger London City Lionesses, juga mendapat debut yang layak ia dapatkan, sementara Georgia Stanway kembali menunjukkan naluri golnya, bahkan lewat sundulan meski bertinggi hanya 5 kaki 5 inci, sekaligus memperlihatkan bagaimana ia beradaptasi di peran yang lebih tinggi.

Ketimpangan yang Sudah Berlangsung Lama

Semua pujian itu perlu ditempatkan dalam konteks yang tepat. Yunani sebelumnya bersaing melawan Kepulauan Faroe dan Georgia di League C, sementara Inggris memenangi lima dari enam pertandingan di League A. Perbedaan level ini membuat Inggris justru menginginkan lawan yang lebih kuat untuk mengasah persiapan menuju turnamen musim panas mendatang.

Masalah ini bukan hal baru. Saat menjalani kualifikasi Piala Dunia 2023, Inggris menang 20-0 dan 10-0 atas Latvia. Ketimpangan seperti itu memperlihatkan bahwa sistem kualifikasi sepak bola wanita masih belum menemukan keseimbangan yang benar antara inklusi bagi negara-negara berkembang dan kompetisi yang benar-benar kompetitif bagi tim-tim papan atas.

Format baru yang mengadopsi struktur Nations League membuat fase grup musim ini terasa jauh lebih baik dan lebih menarik dibanding sebelumnya. Namun begitu masuk ke babak playoff, persoalan lama muncul kembali, dan justru di titik itulah diskusi soal perbaikan format menjadi paling relevan.

Format Playoff Piala Dunia Wanita Perlu Dipikirkan Ulang

Kritik utama terletak pada pilihan memainkan babak playoff dalam dua leg. Sepak bola pria di jalur kualifikasi Eropa menggunakan pertandingan satu leg, dan format itu terbukti menghasilkan laga yang penuh ketegangan, kompetitif, serta punya greget tersendiri. Format satu leg juga lebih efisien: sepak bola pria hanya butuh satu jendela pertandingan untuk menyelesaikan dua ronde playoff, sedangkan sepak bola wanita masih harus memainkan dua laga lagi setelah ini.

Bagi para penggemar di stadion, perbedaan itu terasa nyata. Ketika hasil dua leg sudah bisa diperkirakan setelah leg pertama, leg kedua kehilangan fungsi sebagai pertandingan yang menentukan dan berubah menjadi formalitas. Penonton yang datang pun tidak mendapat pengalaman dramatis yang biasanya membuat sepak bola menarik, sementara tim yang lebih kuat tidak mendapat ujian yang mereka butuhkan.

Kritik ini bukan ditujukan kepada Inggris, Yunani, maupun Ukraina. Kesalahan tidak berada di tangan tim-tim yang hanya menjalankan aturan, melainkan pada olahraga yang sedang tumbuh cepat dan masih mencari cara membangun sistem kualifikasi yang berimbang. Menemukan format yang adil sekaligus menghibur adalah pekerjaan rumah bagi para pembuat kebijakan, bukan bagi para pemain.

Ukraina Menanti dan Arah yang Mungkin Berikutnya

Setelah Yunani, Inggris akan menghadapi Ukraina pada November dan Desember. Ukraina sendiri bukan lawan asing: Inggris sudah mengalahkan mereka 6-1 dan 3-0 pada proses kualifikasi ini, sehingga dua pertemuan berikutnya berpotensi terasa tidak lebih menantang dibanding menghadapi Yunani.

Jika pola ini berlanjut, babak playoff berisiko menjadi rangkaian pertandingan yang hanya mengulang kesimpulan yang sudah diketahui publik sejak awal. Padahal, babak inilah yang seharusnya menjadi momen paling menegangkan dalam perjalanan menuju Piala Dunia, tempat tim-tim terbaik diuji sebelum benar-benar melangkah ke turnamen utama.

Perdebatan soal format sebenarnya mencerminkan persoalan yang lebih luas dalam sepak bola wanita. Pertumbuhan pesat jumlah negara yang bersaing membuat sistem kualifikasi harus melayani dua tujuan sekaligus: memberi ruang bagi negara-negara yang baru berkembang, dan menyediakan ujian yang berarti bagi tim-tim elit yang ingin bersiap menghadapi turnamen besar.

Kemenangan besar atas lawan-lawan yang jauh di bawah levelnya memang enak dilihat, tetapi tidak bisa dijadikan tolok ukur kesiapan maupun ukuran daya tarik kompetisi. Yang dibutuhkan justru sistem yang mampu menghasilkan pertandingan berisiko tinggi, di mana hasilnya benar-benar belum bisa dipastikan sebelum bola bergulir.

Kesimpulan

Inggris menyelesaikan tugasnya dengan baik lewat kemenangan agregat 8-1 atas Yunani, dan laga itu memberi beberapa kabar positif, terutama penampilan Lauren James serta debut menjanjikan Lexi Potter. Namun di balik hasil tersebut, masalah struktural tetap terlihat jelas: ketimpangan level lawan membuat babak playoff kehilangan ketegangan, dan penonton di King Power Stadium pun seolah menyadarinya.

Selama format dua leg dengan lawan yang jauh lebih lemah masih dipertahankan, babak playoff akan terus terasa seperti formalitas yang harus dijalani. Sudah saatnya sepak bola wanita mempertimbangkan ulang pendekatan ini, agar setiap pertandingan kualifikasi Piala Dunia Wanita tidak hanya menghasilkan kemenangan besar, tetapi juga benar-benar berarti.