Meskipun tim nasional India tidak tampil di Piala Dunia 2022, turnamen sepak bola terbesar di dunia itu tetap menyedot perhatian luar biasa dari masyarakat India. Fenomena ini bukan pertama kalinya terjadi, tetapi kali ini dibarengi dengan perubahan signifikan dan mendesak dalam kompetisi domestik yang bisa mengubah minat empat tahunan menjadi kecintaan sepanjang masa.

Setelah lebih dari setahun dihiasi berita negatif tentang masa depan Liga Super India (ISL), kasta tertinggi sepak bola India akan kembali bergulir pada 4 September mendatang. “Waktu yang sangat tepat,” ujar Ravi Puskur, CEO FC Goa, klub yang musim lalu meraih Piala Super—kompetisi knockout tertinggi India. “Piala Dunia dengan jadwal tayang yang kurang ideal tetap mampu menarik minat dan dukungan kuat dari pasar India. Efek yang tidak bisa dilakukan oleh liga domestik sendirian: menempatkan sepak bola sebagai pusat pembicaraan.”

Momentum Piala Dunia untuk Sepak Bola India

Puskur dan 13 bos klub lainnya di ISL yang mulai bergulir sejak 2014 itu bertekad memanfaatkan gelombang antusiasme ini. “Tugas kami sekarang adalah memberi alasan bagi para penggemar untuk mengalihkan kegembiraan itu ke klub lokal mereka,” katanya.

Memulai tepat waktu saja sudah menjadi pencapaian positif, mengingat musim 2025-26 sebelumnya tertunda lima bulan karena kegagalan Federasi Sepak Bola Seluruh India (AIFF) menemukan mitra komersial setelah perjanjian hak utama 15 tahun dengan Reliance berakhir. Akibatnya, sejumlah klub menghentikan operasi, pemain hengkang, dan muncul keraguan apakah ISL punya masa depan. Pada akhirnya, musim lalu hanya berjalan dengan 13 pertandingan yang dipangkas.

Musim baru ini dijadwalkan berlangsung delapan bulan penuh dengan 26 pertandingan kandang-tandang. Bukan itu saja alasan untuk optimis. Dalam perubahan organisasi, ke-14 klub kini memegang kendali aspek komersial, pemasaran, dan sponsor, sementara AIFF (yang berencana mengganti nama menjadi Federasi Sepak Bola Bharat) tetap mengawasi administrasi dan tata kelola. Singkatnya, tim kini punya suara dalam menentukan nasib di luar lapangan maupun di dalamnya.

Perubahan Besar di Balik Layar ISL

“Ini tentang memulai lagi dari awal dan membangun di atasnya,” kata Shaji Prabhakaran, mantan sekretaris jenderal AIFF. “Keuntungannya adalah semua masalah sudah diselesaikan lebih awal dan saat ini semua orang terpikat pada sepak bola. Mencari penyiar dan investasi seharusnya lebih mudah.”

Puskur terlibat dalam negosiasi pengaturan baru ini dan siap memanfaatkannya semaksimal mungkin. “Ketika Anda tidak menghabiskan energi untuk memadamkan api ketidakpastian administratif, Anda bisa fokus membangun skuad, pengalaman penggemar, dan kemitraan komersial,” jelasnya. “Itulah perbedaan tahun ini. Model lama membuat klub punya sedikit suara dalam bagaimana liga dikemas dan dijual. Sekarang klub memegang langsung hak siar dan sponsorship. Ini menempatkan insentif untuk menumbuhkan nilai komersial liga di tangan orang-orang yang paling berkepentingan dengan pertumbuhannya.”

Harapan Baru, Tantangan Lama

Dibutuhkan 12 tahun untuk sampai di titik ini. Pada 2014, delapan klub pendiri ISL diisi pemain terkenal seperti Nicolas Anelka dan Alessandro Del Piero, serta pelatih macam Peter Reid dan Zico yang mampu menarik penonton besar. Kini para bintang dan sebagian penggemar telah pergi; ini semacam mulai ulang. Para pemilik klub terbiasa merugi, tetapi ada harapan bahwa liga kini menghadap ke arah yang benar.

“Klub harus berpikir jangka panjang dan melihat ke depan empat tahun atau lebih,” kata Prabhakaran. “Mereka harus memperkuat setiap aspek. Tidak bisa hanya fokus pada tim utama. Mereka perlu bertanya: di mana kami ingin berada dalam 10 tahun?”

Mencari Mitra Siaran yang Tepat

Menemukan mitra penyiaran yang cocok menjadi kunci. “Nilai awalnya mungkin tidak tinggi, tapi Piala Dunia membantu,” ujar Prabhakaran. “Mereka butuh penyiar stabil yang siap membangun properti ini, lalu memikirkan monetisasi dalam tiga atau empat tahun.”

Memulihkan kepercayaan publik setelah musim lalu menjadi prioritas bagi Puskur. “Penyiar, sponsor, dan penggemar semuanya akan berkomitmen lebih besar ketika mereka percaya kalender tidak akan berubah mendadak.” Dia juga menyerukan investasi nyata pada talenta muda dan pemain domestik untuk memperbesar jumlah pemain lokal. “Jika klub ISL bisa bersaing di kompetisi Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC), itu akan mengubah cara pandang terhadap seluruh liga.”

Kesimpulan: Jalan Panjang Menuju Panggung Dunia

Jika semua elemen ini bersatu, India mungkin akan ikut berpesta di musim panas mendatang. “Piala Dunia telah menggerakkan seluruh populasi,” tutup Prabhakaran. “Pertanyaan yang jelas muncul: ‘Mengapa India tidak ada di sana?’ Pertanyaan selanjutnya harus: ‘Apa yang kita lakukan untuk mengubahnya?’ Maka kami harus mendukung klub dan liga, serta memberi tempat bagi jutaan diskusi sepak bola yang terjadi—kini setelah Piala Dunia usai, percakapan itu harus berujung pada aksi nyata.”