Perjalanan Sabah FC di Liga Champions harus berakhir dengan kekecewaan setelah mereka tumbang 4-0 dari Manchester United pada laga pembuka fase grup di Old Trafford. Namun yang paling menghantui adalah satu momen di menit ke-39, ketika Joy-Lance Mickels berdiri bebas di depan gawang dan gagal memaksimalkan peluang emas yang bisa mengubah arah pertandingan.

Bagi Sabah, laga ini bukan sekadar pertandingan biasa. Ini adalah laga terbesar dalam sembilan tahun sejarah klub, puncak dari perjalanan kualifikasi yang panjang, dan mereka datang bersama sekitar 500 suporter yang menempuh perjalanan jauh demi menyaksikan tim kesayangan berlaga di stadion legendaris. Kekalahan memang terasa menyakitkan, tetapi jejak yang mereka tinggalkan di kompetisi elite Eropa tetap layak dicatat.

Peluang Mickels yang Menjadi Titik Balik

Sabah sebenarnya sempat menunjukkan perlawanan yang menjanjikan di awal pertandingan. Pasukan asuhan Valdas Dambrauskas itu menerapkan strategi pressing agresif dan berhasil menahan Manchester United tanpa gol selama 27 menit pertama, membuat tuan rumah hanya sesekali menusuk ke dalam kotak penalti mereka.

Namun situasi berubah ketika United membuka keunggulan lewat Matheus Cunha. Berada dalam posisi tertinggal, Sabah justru mendapat kesempatan terbaik untuk menyamakan kedudukan. Kaheem Parris mengangkat bola ke tiang jauh gawang Manchester United, dan Mickels yang tak terkawal serta berada dekat dengan gawang tinggal menyelesaikannya. Sayangnya, penyelesaian sundulan pemain berusia 32 tahun itu tidak tepat dan bola melebar.

Momen itu terasa seperti persimpangan jalan bagi Mickels dan Sabah. Andaikan bola bersarang di gawang, jalannya pertandingan bisa berbeda dan hasil bersejarah mungkin tercipta. Kenyataannya, peluang itu menjadi satu-satunya kesempatan emas mereka, dan United justru menjauh setelahnya hingga menutup laga dengan kemenangan nyaman 4-0.

Jalan Panjang Sabah dari Masazir ke Old Trafford

Untuk memahami mengapa laga ini begitu berarti, perlu dilihat dari mana Sabah berasal. Klub ini didirikan pada September 2017 di Masazir, sebuah kota berpenduduk sekitar 19.000 jiwa yang berjarak kurang lebih 25 mil dari Baku, ibu kota Azerbaijan. Pendirinya adalah pengembang properti bernama Yagub Huseynov, dan Sabah baru meraih gelar juara liga untuk pertama kalinya pada musim lalu.

Gelar itu datang berkat tangan dingin Dambrauskas, pelatih asal Lithuania berusia 49 tahun yang langsung mempersembahkan double – liga dan piala – pada musim pertamanya. Kisahnya sendiri menarik perhatian banyak pihak: pada 2002 ia menggunakan hadiah sebesar £725 dari kuis versi negaranya, Six Zeros – A Million, sebagai modal awal membangun karier kepelatihan yang ia impikan.

Adapun perjalanan Sabah di Liga Champions musim ini dimulai pada 7 Juli dan harus melewati empat babak kualifikasi dua leg. Dalam proses itu mereka menyingkirkan The New Saints, Kuopio, Aarhus, dan Hapoel Be’er Sheva sebelum akhirnya tiba di Old Trafford. Deretan nama itu menunjukkan bahwa langkah Sabah ke fase grup bukanlah kebetulan, melainkan hasil kerja keras yang konsisten.

Analisis Dampak: Kekalahan yang Menyakitkan, tetapi Sarat Pelajaran

Kekalahan telak di Old Trafford memang meninggalkan rasa getir, terutama karena Sabah sempat menunjukkan kemampuan bersaing di awal laga. Kualitas individu para pemain United terbukti menjadi pembeda. Youri Tielemans dan Bruno Fernandes merangkai umpan yang membelah pertahanan Sabah pada menit ke-42, dan Fernandes menyelesaikan peluang tersebut untuk menggandakan keunggulan tuan rumah.

Beberapa saat setelahnya, Benjamin Sesko melewati kiper sekaligus kapten Sabah, Stas Pokatilov, dan mencetak gol ketiga. Bagi Sabah, kedua gol cepat itu memperlihatkan jurang pengalaman di level tertinggi. Dambrauskas menyebut ada 16 pemain yang turun ke lapangan, dan hanya satu di antaranya – gelandang Veljko Simić – yang pernah bermain di level sebesar ini sebelumnya.

Dambrauskas tidak menutup mata terhadap kekurangan timnya. “Kami semua akan pulang dengan pikiran bahwa kami bisa melakukan sedikit lebih baik, terutama soal hasil,” ujarnya. Ia menilai anak asuhnya kurang berani, khususnya lini belakang, untuk memainkan bola dari bawah, dan mungkin terlalu mengagung-agungkan lawan. Pengakuan itu sekaligus menegaskan bahwa laga ini adalah pelajaran mahal yang harus diterjemahkan menjadi perbaikan.

Momen Keliru yang Menutup Laga

Gol keempat Manchester United dicetak Lisandro Martínez setelah jeda, berawal dari kesalahan yang cukup memalukan di kubu Sabah. Pokatilov, yang berada di garis gawangnya, terlihat tidak menyadari posisi bola, dan situasi itu dimanfaatkan United untuk menuntaskan pertandingan. Bagi Dambrauskas dan para pemainnya, momen tersebut menjadi penutup yang pahit dari pertandingan yang sebenarnya menyimpan banyak pelajaran berharga.

Sorotan United: Sesko dan Perebutan Posisi di Lini Depan

Dari kubu tuan rumah, kemenangan ini juga menjadi ajang pembuktian bagi Benjamin Sesko. Pemain nomor sembilan itu dipercaya tampil sebagai starter untuk pertama kalinya musim ini, menggantikan Marcus Rashford, dalam susunan pemain kuat yang diturunkan Michael Carrick. Setidaknya lima pemain utama lini depan United – Tielemans, Kobbie Mainoo, Cunha, Fernandes, dan Bryan Mbeumo – diturunkan sejak awal.

Gol ke gawang Sabah menjadi modal penting bagi Sesko dalam memperebutkan tempat reguler di starting XI. Sebelumnya, ia juga mencetak gol saat masuk sebagai pengganti pada menit ke-70 ketika United bermain imbang 2-2 melawan Everton. Performa itu memperkuat argumen agar pemain berusia 23 tahun tersebut tetap dipertahankan saat Manchester City berkunjung pada laga derby ke-199.

Sisa Perjalanan Sabah di Liga Champions

Kekalahan di Old Trafford bukan akhir dari segalanya. Justru sebaliknya, Sabah masih memiliki sederet laga bergengsi yang menanti di fase grup Liga Champions. Inilah yang membuat perjalanan mereka musim ini terasa begitu istimewa meski hasil pembuka kurang berpihak.

• Slavia Prague
• Borussia Dortmund
• Viking
• Barcelona
• Villarreal
• Napoli
• Arsenal

Daftar lawan itu berbicara sendiri tentang besarnya peluang yang dimiliki Sabah. Setiap pertandingan akan menjadi pengalaman berharga, baik dari sisi teknis maupun finansial, sekaligus ajang memperkenalkan nama klub kepada publik sepak bola Eropa. Bagi pemain yang sebelumnya nyaris tidak pernah merasakan atmosfer kompetisi level ini, tujuh laga tersisa adalah ruang belajar yang sulit didapat dari kompetisi domestik mana pun.

Di sisi lain, penampilan Sabah juga menjadi gambaran betapa lebar jurang antara klub debutan dari liga kecil dan raksasa Eropa. Namun inilah karakter khas Liga Champions: tim-tim yang datang dari kota kecil bisa berdiri berdampingan dengan klub-klub paling bergengsi di dunia, meski harus membayar mahal dalam bentuk kekalahan.

Penutup

Sabah FC datang ke Old Trafford dengan modal perjalanan panjang sejak babak kualifikasi dan berhasil menahan Manchester United tanpa gol selama lebih dari setengah jam pertama. Peluang emas Mickels pada menit ke-39 menjadi titik balik yang sayangnya tidak bisa dimanfaatkan, dan United lewat Cunha, Fernandes, Sesko, serta Lisandro Martínez menutup laga dengan kemenangan 4-0.

Meski hasilnya pahit, perjalanan Sabah di Liga Champions masih jauh dari selesai. Dengan lawan-lawan seperti Barcelona, Borussia Dortmund, Napoli, dan Arsenal yang menanti, Dambrauskas dan para pemainnya punya kesempatan untuk membuktikan bahwa pelajaran di Old Trafford bisa diubah menjadi penampilan yang lebih berani di pertandingan berikutnya.